Dans les années 1960 et 1970, la firme Peugeot s’est illustrée à plusieurs reprises avec ses 404 et 504 à l’East African Safari, un rallye réputé particulièrement éprouvant pour les mécaniques à l’époque.Peugeot et l’Afrique, c’est une vieille histoire d’amour et d’ailleurs les voitures produites à Sochaux n’ont-elles pas adopté depuis leur début un animal symbole de ce continent, le lion, pour décorer leur sigle ? Dans l’immédiat après-guerre, cette marque a régulièrement brillé dans les plus fameux rallyes disputés dans ces contrées sauvages. Ces victoires en terres africaines permirent à la marque de Sochaux de mettre en avant la robustesse et l’efficacité de ses modèles de série.

C’est la 203 qui se fait remarquer la première en gagnant le Rallye Le Cap-Alger en 1951, puis le Tour d’Algérie en 1954, le Rallye du Maroc en 1955 et celui du Sénégal en 1958. La 403 qui lui succède ne remporte que des victoires de catégorie, tandis que la 404 réalise un palmarès impressionnant, notamment à l’East African Safari (1963 et de 1966 à 1968). Viendront ensuite les victoires de la 504 au Bandama de Côte d’Ivoire (1974 à 1976 et 1978), au Safari Rallye (1975 et 1978) ainsi qu’au Maroc en 1975 et en Côte d’Ivoire en 1976.

En 1968, Zbigniew Nowicki et Paddy Cliff remportent l’East African Safari avec leur 404 à injection. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Peugeot

Quatre victoires historiques

Peugeot fait ses débuts à l’East African Safari en 1954 où elle gagne dans sa catégorie avec une berline 203, un succès que ce modèle renouvelle en 1959. La 404 débute dans cette course en 1961 et d’emblée termine 3e de sa catégorie. L’année suivante, l’équipage composé de Zbigniew Nowicki et Paddy Cliff finit 2e au classement général ; Peugeot remportant le classement par équipes. En 1963, ces deux mêmes équipiers remportent l’épreuve qui se dispute alors sur 5 200 km. Cette première victoire de Peugeot est d’autant plus retentissante que seules 7 voitures sont à l’arrivée sur 87 partantes ! L’édition de 1964 n’offre qu’une victoire de catégorie à la 404 de Shankland et Kassum puis celle de 1965 voit une belle 2e place au général pour la voiture de Ian Jaffray et Simon Bathurst, tandis que Peugeot remporte la Coupe des constructeurs. L’année 1966 est marquée par la 2e victoire de la marque au lion grâce à Bert Shankland et Chris Rothwell sur leur 404 à injection. C’est le même équipage qui s’adjuge la victoire pour l’édition suivante. En 1968, Novicki et Cliff remportent à nouveau l’épreuve.

À l’East African Safari de 1967, les douze Peugeot 404 engagées sont classées, parmi lesquelles celle de Bert Shankland et Chris Rothwell alignée par Tanganyika Motors. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Peugeot

La 504 prend le relais

En 1969, la 504 entre à son tour en piste, engagée par le service de compétition d’usine. Dès l’année suivante, la 504 remporte sa première victoire africaine lors de l’Ethiopian Highland Rally avec l’équipage local Mamalingas-Nadir. À partir de 1971, la 504 s’impose avec régularité dans les grandes épreuves d’Afrique qui deviennent la vitrine pour Peugeot sur le marché des pays émergeant face à la concurrence des constructeurs japonais. À cette époque, Peugeot s’implique plus officiellement et prend le relais de l’équipe Marshall’s de Fred Harris, l’importateur de la marque au lion sur le continent africain qui s’occupe désormais de l’assistance en course des 504 engagées en Afrique. Dans le même temps, les pilotes locaux sont progressivement remplacés par des Européens, parmi lesquels Timo Mäkinen, Hannu Mikkola, Jean Todt, Jean-Pierre Nicolas et Henri Pescarolo pour ne citer qu’eux... En 1975, la 504 berline à moteur 4 cylindres laisse la place au Coupé 504 doté d’un V6. L’épopée africaine de la 504 se poursuivra avec succès jusqu’en 1988, avec notamment des pilotes privés comme Alain Ambrosino. Parallèlement, la nouvelle équipe Peugeot Talbot Sport commence à aligner la fabuleuse 205 Turbo 16.

La victoire de catégorie de la Peugeot 404 de Bert Shankland et Ken Kassum à l’East African Safari de 1964 sera célébrée par la presse. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Peugeot

La reine des courses africaines

L’East African Safari est une épreuve de haut niveau dans laquelle Peugeot s’est illustré à sept reprises de 1963 à 1978, soit une édition sur deux en quinze ans ! Il est créé au Kenya en 1953 par Eric Cecil, Neil Vincent et Ian Graigie à l’occasion du couronnement de la Reine Elizabeth II d’Angleterre, d’où sa première appellation de « Coronation Safari ». Cette course prend le nom d’East African Safari l’année suivante et deviendra le Safari Rallye à partir de 1975. Dès ses débuts, l’East African Safari est considéré comme l’une des épreuves les plus difficiles pour les pilotes et leurs voitures, si bien que la plupart des grands constructeurs vont mettre un point d’honneur à s’y engager afin d’asseoir leur notoriété. Gagner l’East African Safari, c’est se sortir de l’enfer des pistes défoncées et piégeuses, mais aussi des pluies torrentielles et de la boue. Pour réaliser cet exploit, les concurrents doivent faire preuve de rapidité, d’endurance et de débrouillardise pour réparer les nombreux dommages subis par leurs véhicules. Les premières années, la course se déroule sur un peu plus de 3 200 km autour du Lac Victoria, partant de Nairobi et traversant le Kenya, l’Ouganda et le Tanganyika (future Tanzanie). Initialement réservé aux voitures de série, l’EAS est inscrit au calendrier des rallyes internationaux de la FIA à partir de 1957.

Au Rallye Londres-Sahara-Munich de 1974, la 504 n° 58 de l’Équipe Aseptogyl pilotée par Christine Dacremont et Yveline Vanoni (ici 3e et 1ère en partant de la droite) se classe 2e. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Peugeot

Modifiée pour la piste

La plupart des 404 qui disputent l’East African Safari sont engagées par des concessionnaires Peugeot locaux comme Tanganyika Motors qui remporte l’édition de 1966 et 1967 ainsi que Marshal Ltd. qui gagne celle de 1968. Les modèles utilisés proviennent de la série, avec une conduite à droite, car ces contrées sont d’anciennes colonies anglaises. Plusieurs modifications sont apportées comme le rehaussement de la garde au sol ou le renforcement des suspensions. De plus, une plaque en acier protège l’ensemble du bas moteur et des pneumatiques mieux adaptés à la piste sont montés. Enfin, un réservoir d’essence supplémentaire prend place dans le coffre et des projecteurs à longue portée sont installés sur la calandre.

Les autres victoires de la 404 

Durant la période de 1961 à 1968, la Peugeot 404 signe de nombreuses victoires au bout du Monde. Elle a en effet gagné le BP Rallye en 1961, ainsi que le Mobil Economy Run, le Rallye du Nil et celui de l’Ouganda l’année suivante. En 1963, elle remporte une nouvelle fois le Mobil Economy Run, le Shell Rallye, le Trans-Canada, et le Rallye d’Argentine. En 1964, ses succès sont réalisés au Rallye de l’Ouganda et au Rallye Caltex, tandis qu’en 1965 elle s’adjuge à nouveau le Mobil Run et le Rallye d’Argentine. En 1966, la 404 gagne le Rallye du Congo et l’année suivante, elle inscrit à son palmarès les Rallyes de l’Ouganda et de Chypre. Pour sa dernière saison, en 1968, elle s’illustre encore au Rallye d’Argentine, ainsi qu’à ceux du Paraguay et du Rwanda.