Der Finne, eine Symbolfigur des skandinavischen Rallyesports, ist einer der brillantesten Fahrer seiner Generation. Einen großen Teil seiner Karriere verbrachte er als Fahrer für Peugeot im 205 T16.

Ari Vatanen wurde am 27. April 1952 in Tuupovaara, im Osten Finnlands, geboren. Wie viele junge Skandinavier begann er, die Freuden des Rutschens auf den vielen zugefrorenen Seen im Winter in diesen Gegenden zu genießen. Jahre später sollte sich diese Erfahrung bei verschneiten Veranstaltungen als unschätzbarer Vorteil erweisen, wie zum Beispiel bei der Rallye Monte Carlo 1985, die er nach einem fantastischen Lauf auf den vereisten Straßen souverän gewann.

In seiner mehr als drei Jahrzehnte währenden Karriere hat Ari Vatanen eine beeindruckende Erfolgsbilanz vorzuweisen. Von den 185 offiziellen Rallyes, die er bestritten hat (110 davon zählen zur Weltmeisterschaft), hat er 35 gewonnen, ganz zu schweigen von seinen 4 Siegen bei der Rallye Paris-Dakar und seiner unvergesslichen Besteigung des Pike's Peak Hillclimb in Colorado im Jahr 1988 mit dem Peugeot 405 T16. An diesem Tag veranstaltete er trotz der durch einen Hagelsturm erschwerten Strecke ein Rutschfest und brach den Rekord von Walter Rörhl aus dem Vorjahr.

Bei der Rallye Schweden gewannen Ari Vatanen und Terry Harryman 1985 ihre zweite Weltmeisterschaft in Folge.

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Der Sieg mit Ford

Den Führerschein hatte er noch nicht, als er mit einem Opel Ascona bei kleinen regionalen Rallyes startete. 1971 begann er seine Profikarriere bei der Hanki Rallye und zwei Jahre später erzielte Vatanen seinen ersten Scratch-Sieg bei der Savo Rallye. Durch seine guten Leistungen wurde der finnische Fahrer Hannu Mikkola auf ihn aufmerksam. Nach einer ersten Rallye außerhalb seines Heimatlandes 1975 (Welsh) erhielt er im folgenden Jahr einen offiziellen Ford, um an der Britischen Rallye-Meisterschaft teilzunehmen, die er zweimal gewann (Welsh und Manx). Dieser Titel öffnete ihm die Türen zu internationalem Ruhm, aber er wurde auch von einem schlechten Ruf als "Hitzkopf" verfolgt, der öfter von der Straße abkam als er seine Rennen beendete... In den nächsten beiden Saisons gewann Ari Vatanen vier Rallyes, 1977 die Artic und die Scottish und 1978 die Artic und die Donnegal. 1980 gewann er sein erstes Weltmeisterschaftsrennen, die Akropolis, mit Dave Richards in einem Ford Escort RS 1800 und wurde 4. in der Meisterschaft. 1981 gewann er die Brasilien-, Akropolis- und 1000-Seen-Rallye, wiederum mit Richards in einem Ford Escort, und wurde Weltmeister vor Guy Fréquelin und Hannu Mikkola.

1987 gewann Ari Vatanen im Peugeot 205 Grand Raid den ersten seiner vier Siege bei der Rallye Paris-Dakar.

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Offizieller Fahrer für Peugeot

Danach nahm er an den Weltmeisterschaften 1982 und 1983 in einem Opel Ascona 400, gefahren von Terry Harryman, teil und gewann 1983 die Safari-Rallye. Jean Todt verpflichtete ihn 1984 für das Peugeot Talbot Sport Team. Am Steuer des Gruppe B 205 Turbo 16 gewann er die San Remo 1000 Lakes Rallye und die RAC Rallye und belegte den vierten Platz in der Weltmeisterschaft. Vatanen war nun auf dem höchsten Niveau seiner Karriere und 1985, in seiner zweiten Saison mit Peugeot, gewann er die Monte Carlo und die Rallye Schweden, bevor er bei der Rallye Argentinien ein Nahtoderlebnis hatte, das ihn 18 Monate lang vom Rennsport fernhielt. Im Jahr 1987 wurde er erneut kontaktiert von Peugeot, die nach dem Verbot der Gruppe-B-Fahrzeuge mit Rallye-Rennen begonnen hatten. In Partnerschaft mit Bernard Giroux gewann er die Paris-Dakar, dann die Pharaonen-Rallye mit Bruno Berglund auf dem 205 Grand Raid. Er gewann die Paris-Dakar von 1989 bis 1991 auf dem Peugeot 405 T16, noch mit Berglund. 

Das Team von Peugeot Talbot Sport um den 205 Turbo 16 während der Präsentation des Monte-Carlo 1985, wo Vatanen und Harryman (rechts von ihm) triumphieren werden.

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Neue Horizonte

Nach einigen Rallye-Einsätzen mit Citroën (1. Platz bei der Baja und Pharaonen 1991) gab Vatanen sein Comeback in der Weltmeisterschaft im offiziellen Subaru-Team, das von seinem ehemaligen Beifahrer Dave Richards geleitet wurde. Er erzielte einige gute Ergebnisse: 2. im RAC 1992, 2. bei den 1000 Seen und in Australien 1993, bevor er im folgenden Jahr zum Ford-Team stieß (3. in Argentinien). Gleichzeitig nahm er weiterhin an Rallye-Rennen auf Citroën ZXs teil (1. Platz im Atlas 1995 und 1997 sowie in der Baja 1996 und 1997) und gewann 1997 den Weltcup in dieser Disziplin. Im folgenden Jahr startete er noch gelegentlich in der WRC (World Rally Championship) in Ford- und Subaru-Autos, bevor er sich entschloss, seinen Helm endgültig an den Nagel zu hängen. Nach seinem Rücktritt vom Rennsport konnte er sich der Politik widmen, einem Gebiet, das ihn schon lange interessiert. Ari Vatanen, der seit 1990 in Rognes in der Nähe von Aix-en-Provence lebt, wo er einen Weinberg besitzt, wurde 1999 auf der Liste der finnischen Partei und 2004 auf der Liste der französischen Partei (UMP) in das Europäische Parlament gewählt. Im Jahr 2003 kehrte er mit dem offiziellen Nissan-Motorsport-Team episodisch in den Rallyesport zurück und belegte bei der Dakar den 7. Im Jahr 2007 nahm er auf einem Volkswagen Race Touareg 2 erneut an dieser Veranstaltung teil. Seitdem nimmt er regelmäßig an Rennen mit historischen Fahrzeugen teil.

Bei der 1000-Seen-Rallye 1984 gewann Vatanen seine erste Weltmeisterschaftsrallye auf heimischem Boden in Finnland. 

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Die skandinavische Schule  

Solange es den Rallyesport gibt, sind die nordischen Fahrer für ihre Wendigkeit bekannt, besonders auf verschneiten und vereisten Strecken. Mit ihrem unvergleichlichen Fahrkönnen gewinnen sie regelmäßig die Rallye-Weltmeisterschaft. Unter Ari Vatanens finnischen Landsleuten sind mehrere Weltmeister geworden, wie Markku Alén (1978), Hannu Mikkola (1983), Timo Salonen (1985), Juha Kankkunen (1986, 1987, 1991 und 1993), Tomi Mäkinen (1996 bis 1999) und schließlich Markus Grönholm (2000 und 2002). Auch die schwedischen Nachbarn haben die Weltkrone schon mehrfach gewonnen: Björn Waldegaard 1979, Stig Blomqvist 1984 und zuletzt Petter Solberg 2003.

Das Ende seiner Karriere

Bei der zweiten Wertungsprüfung der Rallye Argentinien 1985, die vom 30. Juli bis 3. August stattfand, verunglückte Ari Vatanen in seinem Peugeot 205 Turbo 16 schwer, während er das Rennen anführte. Nach einer Reihe von spektakulären Überschlägen wurde das Auto völlig zerstört, und obwohl sein Beifahrer Terry Harryman nur leicht verletzt wurde, war der finnische Fahrer so schwer verletzt, dass die alarmierendsten Diagnosen gestellt wurden. Nach einer Rekonvaleszenz von mehr als eineinhalb Jahren entschied sich Vatanen, nicht in der Rallye-Weltmeisterschaft zu fahren. Doch als sein alter Freund Jean Todt, der sportliche Leiter von Peugeot Talbot Sport, ihn 1987 erneut kontaktierte, um an Rallye-Rennen teilzunehmen, unter anderem an der Paris-Dakar, war er überzeugt...