BMW 3.5 CSL - 1976

En el año en que se introdujo el Grupo 5, BMW intentó romper el dominio de Porsche con la última evolución de su E9, que finalmente no pasó del décimo puesto en la clasificación general y del cuarto en su categoría, por detrás de los potentes 935, 934 y 911 RSR.

Durante las 24 horas de Le Mans de 1976, Porsche logró una posición casi monopolística al ganar en las tres categorías principales, Grupo 6, 5 y 4, e incluso en la categoría IMSA GT, con el nuevo 936, ganador absoluto, y varios derivados del 911, desde el 934 y el 935 hasta el 911 RS/RSR, los coches más numerosos en la parrilla de salida. Había pocos rivales y aún menos que pudieran competir con las máquinas de Stuttgart, especialmente en el Grupo 5 (los llamados coches de «producción especial»), donde el único competidor que podía desafiar la supremacía del Porsche 935 era BMW con el desarrollo del 3.0 CSL. Las normas para esta categoría son más flexibles, ya que no se exige un número mínimo de unidades fabricadas, a diferencia de las normas para los grupos 2 y 4. Esto ofrece más margen para las modificaciones con un peso mínimo más bajo en las diferentes clases de motor: en la clase de 3 a 3,5 litros, el peso mínimo se reduce de poco más de una tonelada a 915 kg. Además, se permitieron ruedas más grandes. El motor de seis cilindros en línea con cuatro válvulas por cilindro era prácticamente idéntico al del 3.0 CSL utilizado en temporadas anteriores y, aunque conservaba el nombre del coche de serie, ofrecía una potencia máxima de casi 480 CV.

La temporada comenzó con victorias en las 6 Horas de Silverstone (John Fitzpatrick y Tom Walkinshaw, del equipo privado Hermetite) y los 1000 km de Nürburgring, esta vez con el equipo oficial BMW Schnitzer y con una tripulación formada por el austriaco Dieter Quester y el alemán Albrecht Krebs. Ambos pilotos se presentaron en la salida de las 24 horas de Le Mans, acompañados por el belga Alain Peltier en el coche número 43, que se vio obligado a abandonar tras 12 horas debido a un incendio en el motor. El otro equipo, formado por el estadounidense Sam Posey, el alemán Harald Grohs y el belga Hughes de Fierlant, obtuvo un mejor resultado y terminó décimo en la clasificación general, aunque en el Grupo 5 solo quedaron cuartos, por detrás de tres Porsche. No fue el mejor resultado para Sam Posey, que en 1971 quedó tercero en la clasificación general de su categoría con el Ferrari 512 M, mientras que Grohs ganaría su categoría más tarde, en 1980, con un Porsche 935.

Una curiosidad: durante las 24 horas de Le Mans de 1976, el equipo oficial de BMW inscribió un tercer coche con un motor de 3,2 litros y una librea especial en blanco y negro, diseñada por el artista estadounidense Frank Stella. Este coche tuvo que abandonar la carrera prematuramente debido a su motor turbo demasiado potente, que debería haber ido acompañado de una caja de cambios más robusta. En Le Mans, el coche fue pilotado por los especialistas Brian Redman y Peter Gregg, que tuvieron abandonar tras solo cuatro horas debido a una grave fuga de aceite. Siempre será recordado como el segundo de los «Art Cars» inscritos por BMW después del 3.0 CSL, decorado un año antes por Alexander Calder.