BMW 3.5 CSL - 1976

Im Gründungsjahr der Gruppe 5 versuchte BMW, die Dominanz von Porsche mit der neuesten Weiterentwicklung seines E9 zu brechen, erreichte jedoch nur den 10. Platz in der Gesamtwertung und den 4. Platz in seiner Klasse hinter den leistungsstarken Modellen 935, 934 und 911 RSR.

Während der 24 Stunden von Le Mans 1976 erreichte Porsche fast ein Monopol und gewann in den drei Hauptkategorien Gruppe 6, 5 und 4 sowie sogar in der IMSA-GT-Kategorie mit dem neuen 936 , Gesamtsieger, und verschiedenen Derivaten des 911, vom 934 und 935 bis zum 911 RS/RSR – die zudem die zahlreichsten Autos in der Startaufstellung waren. Die Gegner waren dünn gesät, und diejenigen, die die Stuttgarter Maschinen schlagen konnten, waren noch seltener, insbesondere in der Gruppe 5 (den sogenannten „Special Production”-Fahrzeugen), wo der einzige Konkurrent, der die Vorherrschaft des Porsche 935 in Frage stellen konnte, der weiterentwickelte 3.0 CSL von BMW war. Die Vorschriften für diese Kategorie sind liberaler, da im Gegensatz zu den Gruppen 2 und 4 keine Mindeststückzahl für Serienmodelle vorgeschrieben ist, was mehr Spielraum für Modifikationen ermöglicht, wobei die Mindestgewichte in den verschiedenen Motorklassen niedriger sind: In der Klasse von 3 bis 3,5 Litern sinkt das Mindestgewicht von knapp über einer Tonne auf 915 kg. Außerdem waren größere Räder zulässig. Der Reihen-6-Zylinder-Motor mit 4 Ventilen pro Zylinder war fast identisch zu dem des 3.0 CSL aus den vorherigen Saisons und leistete eine maximale Leistung von fast 480 PS, wobei die Bezeichnung des Serienmodells übernommen wurde.

Die Saison begann mit Siegen beim 6-Stunden-Rennen von Silverstone (John Fitzpatrick und Tom Walkinshaw vom Privatteam Hermetite) und beim 1000-km-Rennen auf dem Nürburgring, diesmal mit dem offiziellen BMW Schnitzer Team in der Besetzung mit dem Österreicher Dieter Quester und dem Deutschen Albrecht Krebs. Die beiden Fahrer gingen zusammen mit dem Belgier Alain Peltier im Auto mit der Nummer 43 an den Start der 24 Stunden von Le Mans, mussten jedoch nach 12 Stunden wegen eines Motorbrands aufgeben. Das andere Team, bestehend aus dem Amerikaner Sam Posey, dem Deutschen Harald Grohs und dem Belgier Hughes de Fierlant, erzielte mit dem 10. Platz in der Gesamtwertung ein besseres Ergebnis, obwohl es in der Gruppe 5 hinter drei Porsche nur den vierten Platz belegte. Es war nicht das beste Ergebnis für Sam Posey, der 1971 mit dem Ferrari 512 M den dritten Platz in seiner Klasse belegte, während Grohs später mit einem Porsche 935 1980 den Sieg in seiner Klasse feiern konnte.

Bemerkenswert ist, dass das offizielle BMW-Team bei dem Rennen von Le Mans 1976 ein drittes Auto mit einem 3,2-Liter-Motor und einer speziellen schwarz-weißen Lackierung einsetzte, die vom amerikanischen Künstler Frank Stella entworfen worden war. Dieses Auto beendete seine Rennkarriere vorzeitig aufgrund seines übermäßig leistungsstarken Turbomotors, für den ein robusteres Getriebe erforderlich gewesen wäre. In Le Mans wurde das Auto von den Spezialisten Brian Redman und Peter Gregg gefahren, die nach nur vier Stunden aufgrund eines schweren Öllecks aufgeben mussten. Das Auto wird für immer als das zweite „Art Car” von BMW nach dem 3.0 CSL in Erinnerung bleiben, den Alexander Calder im Jahr zuvor dekoriert hatte.