BMW 3.5 CSL - 1976

No ano em que o Grupo 5 foi introduzido, a BMW tentou quebrar o domínio da Porsche com a última evolução do seu E9, que acabou por não passar do décimo lugar na classificação geral e do quarto na sua categoria, atrás dos potentes 935, 934 e 911 RSR.

Durante as 24 horas de Le Mans de 1976, a Porsche alcançou uma posição quase monopolista ao vencer nas três categorias principais, Grupo 6, 5 e 4, e até mesmo na categoria IMSA GT, com o novo 936, vencedor absoluto, e vários derivados do 911, desde o 934 e o 935 até o 911 RS/RSR, os carros mais numerosos na grelha de partida. Havia poucos rivais e ainda menos que pudessem competir com as máquinas de Estugarda, especialmente no Grupo 5 (os chamados carros de «produção especial»), onde o único concorrente que podia desafiar a supremacia do Porsche 935 era a BMW com o desenvolvimento do 3.0 CSL. O regulamento para esta categoria é mais flexível, uma vez que não exige um número mínimo de unidades fabricadas, ao contrário do regulamento para os grupos 2 e 4. Isto oferece mais margem para modificações com um peso mínimo mais baixo nas diferentes classes de motor: na classe de 3 a 3,5 litros, o peso mínimo é reduzido de pouco mais de uma tonelada para 915 kg. Além disso, foram permitidas rodas maiores. O motor de seis cilindros em linha com quatro válvulas por cilindro era praticamente idêntico ao do 3.0 CSL utilizado em temporadas anteriores e, embora mantivesse o nome do carro de produção, oferecia uma potência máxima de quase 480 cv.

A temporada começou com vitórias nas 6 Horas de Silverstone (John Fitzpatrick e Tom Walkinshaw, da equipa privada Hermetite) e nos 1000 km de Nürburgring, desta vez com a equipa oficial BMW Schnitzer e com uma tripulação formada pelo austríaco Dieter Quester e o alemão Albrecht Krebs.

Ambos os pilotos participaram nas 24 Horas de Le Mans, acompanhados pelo belga Alain Peltier no carro número 43, que foi obrigado a abandonar após 12 horas devido a um incêndio no motor. A outra equipa, formada pelo americano Sam Posey, pelo alemão Harald Grohs e pelo belga Hughes de Fierlant, obteve um resultado melhor e terminou em décimo lugar na classificação geral, embora no Grupo 5 tenha ficado apenas em quarto lugar, atrás de três Porsche. Não foi o melhor resultado para Sam Posey, que em 1971 ficou em terceiro lugar na classificação geral da sua categoria com o Ferrari 512 M, enquanto Grohs viria a vencer a sua categoria mais tarde, em 1980, com um Porsche 935.

Uma curiosidade: durante as 24 horas de Le Mans de 1976, a equipa oficial da BMW inscreveu um terceiro carro com um motor de 3,2 litros e um libré especial em preto e branco, desenhada pelo artista norte-americano Frank Stella. Este carro teve de abandonar a corrida prematuramente devido ao seu motor turbo demasiado potente, que deveria ter sido acompanhado por uma caixa de velocidades mais robusta. Em Le Mans, o carro foi pilotado pelos especialistas Brian Redman e Peter Gregg, que tiveram de abandonar após apenas quatro horas devido a uma grave fuga de óleo. Será sempre lembrado como o segundo dos «Art Cars» inscritos pela BMW depois do 3.0 CSL, decorado um ano antes por Alexander Calder.