Porsche 917 L - 1970

El Porsche 917 de cola larga, conocido como 917 L o LH (Langheck en alemán), apareció antes que la famosísima y victoriosa versión corta, el «917 K». Desde principios de la primavera de 1969, cuando el 917 de 12 cilindros, aún muy similar al 908 del que derivaba, empezó a competir en los circuitos con poco éxito al principio, los responsables técnicos de la empresa ya tenían en mente una variante destinada más bien al circuito de Le Mans, donde las largas rectas, más que las curvas, tendían a favorecer la velocidad punta en detrimento del apoyo aerodinámico. Esta variante debutó directamente en las 24 Horas de Le Mans en 1969, mientras que la «K» se desarrolló un poco más tarde.

El inicio del 917 «de cola larga» fue bastante decepcionante: dos coches en la salida, dos abandonos por averías mecánicas, aunque el último de ellos no se produjo hasta dos horas antes de la meta, cuando el coche nº 12 pilotado por Vic Elford y Richard Attwood, bien afianzado en cabeza, se vio obligado a retirarse por la rotura de la carcasa de la caja de cambios. Los problemas técnicos seguían siendo el punto débil del último modelo de Porsche, así como la falta de estabilidad que afectó al modelo «K», caracterizado por su parte trasera truncada. No obstante, la configuración larga demostró ser eficaz en términos de rendimiento, y al año siguiente se preparó de nuevo para Le Mans. En las pruebas de abril, el único coche inscrito sólo marcó el decimoquinto mejor tiempo. Para las 24 Horas de junio, los dos 917 L se confiaron a escuderías satélite de Porsche, que no participó como equipo oficial. El primero corrió con los colores de Martini Racing, con una espectacular librea verde y morada, pilotado por Gérard Larrousse y Willi Kauhsen. El segundo, propulsado por el nuevo motor de 4,9 litros y 600 CV en lugar del 4,5 litros y 520 CV de la primera versión, fue confiado a Vic Elford y Kurt Ahrens Jr. del equipo austriaco de Salzburgo.

Este último en realidad era el favorito absoluto porque, con su motor potenciado y su carrocería especial, superaba los 385 km/h, casi 50 km/h más que el modelo anterior y que los mejores coches «de cola corta». Lo demostró en las pruebas clasificatorias al conseguir la primera posición en la parrilla de salida por delante del Ferrari 512S con un tiempo ligeramente inferior a 3 minutos y 20 segundos. Durante la carrera, sin embargo, el motor  traicionó a Elford y Ahrens, cuando iban segundos por detrás de Hans Herrmann y Richard Attwood en el 917K Salzburg nº 23, el futuro ganador. Las cosas fueron mejor para el «psicodélico» 917L de Martini Racing, que sólo había terminado duodécimo en la clasificación pero fue recuperándose posición tras posición, y aprovechó el abandono del otro 917L para colocarse segundo y aspirar a la victoria. Pero fue incapaz de reducir la distancia con el líder a menos de 5 vueltas y tuvo que conformarse con lo que seguiría siendo el mejor resultado de la historia para un 917 largo. En 1971, a pesar de un motor llevado al límite, el «L» sólo obtuvo buenos resultados en las pruebas y en la clasificación, donde ocupó los tres primeros puestos, antes de sufrir otros tantos abandonos en la carrera.

Un segundo puesto en Le Mans y el mejor resultado para el 917 L. Pero la carrera deportiva de los dos pilotos que estuvieron tan cerca de la victoria les deparó muchas otras satisfacciones, al volante de Porsche y de otros coches. El francés Gérard Larrousse ya consiguió un segundo puesto en Le Mans (además de una victoria de clase) con un Porsche 908. Fue el preludio de dos victorias absolutas, que logró en 1973 y 1974 con un Matra Simca, formando equipo con Henri Pescarolo.

En Porsche, Larrousse logró otros dos grandes éxitos en 1971: uno en las 12 Horas de Sebring con un 917 K y otro en los 1.000 km de Nürburgring con un 908/3, en ambas ocasiones con el inglés Vic Elford. El alemán Willi Kauhsen, por su parte, empezó a acumular éxitos en 1967, cuando se proclamó campeón de Europa en la categoría de Turismos con el Abarth 1000TC. Después compitió con Porsche, ganando la Maratón de la Ruta y las 24 Horas de Spa en 1968 al volante de dos 911. En 1972 fundó su propio equipo.