Porsche 917 L - 1970

O Porsche 917 de “cauda longa”, conhecido como 917 L ou LH (Langheck em alemão), surgiu antes da famosa e vitoriosa versão curta, o «917 K». Desde o início da primavera de 1969, quando o 917 de 12 cilindros, ainda muito semelhante ao 908 do qual derivava, começou a competir nos circuitos com pouco sucesso no início, os responsáveis técnicos da empresa já tinham em mente uma variante destinada mais ao circuito de Le Mans, onde as longas retas, mais do que as curvas, tendiam a favorecer a velocidade máxima em detrimento do apoio aerodinâmico. Esta variante estreou-se diretamente nas 24 Horas de Le Mans em 1969, enquanto o «K» foi desenvolvido um pouco mais tarde.

O início do 917 «de cauda longa» foi bastante dececionante: dois carros na saída, duas desistências por avarias mecânicas, embora a última delas só tenha ocorrido duas horas antes da meta, quando o carro n.º 12, pilotado por Vic Elford e Richard Attwood, bem consolidado na liderança, foi obrigado a abandonar devido à rutura da caixa de velocidades. Os problemas técnicos continuavam a ser o ponto fraco do último modelo da Porsche, assim como a falta de estabilidade que afetava o modelo «K», caracterizado pela sua traseira truncada. No entanto, a configuração longa provou ser eficaz em termos de desempenho e, no ano seguinte, foi novamente preparada para Le Mans. Nos testes de abril, o único carro inscrito registou apenas o décimo quinto melhor tempo. Para as 24 Horas de junho, os dois 917 L foram confiados a equipas satélite da Porsche, que não participou como equipa oficial. O primeiro correu com as cores da Martini Racing, com uma espetacular pintura verde e roxa, pilotado por Gérard Larrousse e Willi Kauhsen. O segundo, equipado com o novo motor de 4,9 litros e 600 cv em vez do motor de 4,5 litros e 520 cv da primeira versão, foi confiado a Vic Elford e Kurt Ahrens Jr. da equipa austríaca de Salzburgo.

Este último era, na verdade, o favorito absoluto porque, com o seu motor potenciado e carroçaria especial, ultrapassava os 385 km/h, quase 50 km/h mais do que o modelo anterior e do que os melhores carros «de cauda curta». Ele demonstrou isso nas provas classificatórias ao conquistar a primeira posição na grelha de partida, à frente do Ferrari 512S, com um tempo ligeiramente inferior a 3 minutos e 20 segundos. Durante a corrida, no entanto, o motor traiu Elford e Ahrens, quando estavam em segundo lugar, atrás de Hans Herrmann e Richard Attwood no 917K Salzburg nº 23, o futuro vencedor. As coisas correram melhor para o «psicadélico» 917L da Martini Racing, que só tinha terminado em décimo segundo na classificação, mas foi recuperando posição após posição e aproveitou o abandono do outro 917L para se colocar em segundo e aspirar à vitória. Mas não conseguiu reduzir a distância para o líder a menos de 5 voltas e teve que se contentar com o que continuaria a ser o melhor resultado da história para um 917 longo. Em 1971, apesar de um motor levado ao limite, o «L» só obteve bons resultados nos treinos e na classificação, onde ocupou os três primeiros lugares, antes de sofrer outras tantas desistências na corrida.

Um segundo lugar em Le Mans e o melhor resultado para o 917 L. Mas a carreira desportiva dos dois pilotos que estiveram tão perto da vitória trouxe-lhes muitas outras satisfações, ao volante da Porsche e de outros carros. O francês Gérard Larrousse já tinha conseguido um segundo lugar em Le Mans (além de uma vitória na sua classe) com um Porsche 908. Foi o prelúdio de duas vitórias absolutas, que conseguiu em 1973 e 1974 com um Matra Simca, fazendo equipa com Henri Pescarolo.

Na Porsche, Larrousse conseguiu outros dois grandes sucessos em 1971: um nas 12 Horas de Sebring com um 917 K e outro nos 1.000 km de Nürburgring com um 908/3, em ambas as ocasiões com o inglês Vic Elford. O alemão Willi Kauhsen, por sua vez, começou a acumular sucessos em 1967, quando se sagrou campeão europeu na categoria de Turismos com o Abarth 1000TC. Depois, competiu com a Porsche, vencendo a Maratona da Rota e as 24 Horas de Spa em 1968 ao volante de dois 911. Em 1972, fundou a sua própria equipa.