Toyota TS050 Hybrid - 2017

Reduce dal successo nel Mondiale endurance del 2014, in cui è però mancata la vittoria a Le Mans, Toyota inizia una fase da eterna seconda: la nuova TS050, introdotta dal 2016 per sostituire la TS040 e riaffermare la supremazia giapponese nelle tecnologie ibride, nel primo anno non ottiene i risultati sperati, riuscendo a cogliere una sola vittoria alla 6 Ore del Fuji con Stéphane Sarrazin, Mike Conway e Kamui Kobayashi e chiudendo terza sia nella classifica costruttori sia in quella per i piloti.

Per il 2017 l’auto viene quasi interamente ridisegnata, conservando invariata soltanto la monoscocca in carbonio e alluminio e rimodellando sia il frontale sia i fianchi e la coda. L’inizio della stagione, che vede l’uscita di scena di Audi e lascia soltanto Toyota e Porsche a giocarsi la vittoria in LMP1 (più il team privato ByKolles Racing con la CLM P1 prodotta da Lotus), è illusorio: la vettura numero 8 di Sébastien Buemi, Anthony Davidson e Kazuki Nakajima apre infatti il campionato con due vittorie, prima a Silverstone e poi a Spa-Francorchamps dove Conway e Kobayashi occupano anche il secondo gradino del podio.

Galvanizzato da questo buon avvio, il team decide di portare per la prima volta una terza vettura anche alla successiva 24 Ore di Le Mans: nelle qualifiche, la 7 e la 8, con gli equipaggi Conway-Kobayashi-Sarrazin e Buemi-Nakajima-Davidson ottengono il primo e il secondo miglior tempo assicurandosi la prima fila. In particolare il giapponese Kobayashi centra la pole stabilendo anche il nuovo record sul giro con un tempo inferiore ai tre minuti e quindici secondi. La terza auto, schierata con il numero 9 e il trio Nicolas Lapierre, José María López e Yuji Kunimoto al volante, è quinta dietro a due Porsche. Anche in gara la sorte sembra inizialmente arridere alle ibride giapponesi, che si danno battaglia per il comando almeno fino a che una delle Porsche non riesce a inserirsi tra di loro. Tra la notte e il mattino problemi tecnici causano il rallentamento della numero 8 e il ritiro della 7, mentre la numero 9 riesce a risalire al secondo posto approfittando di qualche problema occorso ai rivali di Porsche. Resta però danneggiata in un incidente e finisce per uscire di scena anch’essa, favorendo la rimonta delle Oreca 07 LMP2 dei team Jacky Chan e Rebellion (questa poi squalificata) che cullano il sogno dell’impresa fino al ritorno in testa della Porsche numero 2. Alla fine, un’acciaccata TS050 numero 8 sarà l’unica Toyota a riuscire a finire la corsa, pur dovendo accontentarsi dell’ottavo posto e del secondo di classe LMP1.

Toyota si consolerà vincendo le ultime tre gare della stagione, ma non basterà per conquistare il titolo mondiale LMP1, che andrà di nuovo a Porsche. La casa giapponese si rifarà però l’anno seguente, cogliendo il primo di una lunga scia di successi consecutivi sia nel campionato sia a Le Mans.