Toyota TS050 Hybrid - 2017

Au lendemain de son succès dans le championnat mondial d’endurance, bien qu’elle ait manqué la victoire au Mans, Toyota entame une carrière d’éternelle seconde : la nouvelle TS050, introduite en 2016 pour remplacer la TS040 et réaffirmer la suprématie japonaise dans le domaine de la technologie hybride, signe une seule victoire aux 6 Heures de Fuji avec Stéphane Sarrazin, Mike Conway et Kamui Kobayashi, et termine troisième dans le classement Constructeurs comme dans celui des Pilotes.

Pour 2017, la voiture presque entièrement révisée ne conserve que la monocoque en carbone et aluminium, tandis que l’avant, les flancs et la queue sont redessinés. Le début de la saison, qui voit le retrait d’Audi, laissant Toyota et Porsche jouer la victoire en LMP1 (plus l’écurie privée Bykolles Racing avec la CLM P1 produite par Lotus), est trompeur. La voiture n° 8 de Sébastien Buemi, Anthony Davidson et Kazuki Nakajima ouvre le championnat avec deux victoires, à Silverstone puis à Spa-Francorchamps où Conway et Kobayashi occupent aussi la deuxième marche du podium. Galvanisée par ces bons débuts, l’équipe décide d’engager pour la première fois une troisième voiture aux 24 Heures du Mans. Durant les qualifications, la 7 et la 8 avec, respectivement, les équipages Conway-Kobayashi-Sarrazin et Buei-Nakajima-Davidson réalisent les premier et deuxième meilleurs temps et s’installent en première ligne. Le Japonais Kobayashi décroche la pole position et réalise le nouveau record du tour avec moins de 3 min et 15 s. La troisième voiture, engagée sous le n° 9 avec le trio Nicolas Lapierre, José Maria López et Yuri Kunimoto au volant, est cinquième derrière deux Porsche. En course, le sort semble favoriser les hybrides japonaises qui se battent pour le commandement jusqu’à ce qu’une Porsche se glisse entre elles. Après la nuit et la matinée, des problèmes techniques ralentissent la n° 8 et éliminent la n° 7 tandis que la 9 parvient à occuper la deuxième position en profitant de plusieurs problèmes rencontrés par les Porsche rivales. Mais elle est endommagée dans un accident et doit à son tour abandonner, favorisant la remontée de l’Oreca 07 LMP2 de l’équipe Jacky Chan et Rebellion (disqualifiée par la suite) qui concrétise le rêve du constructeur jusqu’à la remontée en tête de la Porsche n° 2. Finalement, la TS050 n° 8 prudemment menée est l’unique Toyota présente à l’arrivée ; elle se contente de prendre la huitième place et la deuxième de la catégorie LMP1.

Toyota se consolera en remportant les trois dernières manches de la saison, ce qui ne suffira pas à lui valoir le titre mondial en LMP1 qui reviendra encore une fois à Porsche. La marque japonaise se rachètera l’année suivante en signant la première d’une longue série de victoires consécutives dans le championnat comme au Mans.