LA 141-R: LOCOMOTORA EN DOS "LOTES”

El 5 de octubre de 1944, la primera misión francesa se desplazó a Estados Unidos y recibió las propuestas de los fabricantes americanos, que serían transmitidas a la Direction des Études de Locomotives (DEL) de la SNCF, la cual prepararía el contrato definitivo respetando las normas de circulación en la red francesa.

Una segunda delegación viajó a Estados Unidos el 3 de diciembre de 1944 y se reunió el 5 de diciembre con ingenieros de los fabricantes norteamericanos , el embajador francés y el Departamento de Guerra norteamericano.

El primer pedido, en 1944, para las 141-R-1 a 180, se hizo a «Lima Locomotive Works» (una empresa de Ohio), las 141-R-181 a 440 a “ALCO” («American Locomotive C°», Estado de Nueva York) y para las 141-R-441 a 700 a «Baldwin Works C°» (Estado de Pensilvania). Los trabajos de diseño detallado de las primeras 700 locomotoras, conocidas como el «primer lote», comenzaron en enero de 1945, realizados por ingenieros de Baldwin Works C°.

Desde el primer pedido hasta la salida de la primera locomotora 141-R de la fábrica de Lima, el 10 de julio de 1945, sólo transcurrieron seis meses. Cabe mencionar que junto a estas grandes empresas operaban numerosos subcontratistas, como General Steel C° de St Louis y Eddystone, responsables del mecanizado de alta precisión de los cilindros, y Koppers C° de Pittsburgh, responsable del delicado problema asociado a la fabricación de los segmentos de los pistones. A pesar del gran tamaño de las empresas (que impresionó mucho a los ingenieros franceses durante las visitas) y de su dispersión geográfica, el ritmo de producción «a la americana» fue elevado y, en abril de 1946, las 700 locomotoras del primer lote estaban fabricadas y en camino de ser entregadas.

Durante 1945 se realizó el segundo pedido. Dada la urgencia de la situación y la crucial escasez de locomotoras en Francia, se añadieron algunas empresas canadienses (Montreal Locomotives Works y Canadian Locomotive Works de Ontario). Estas locomotoras del segundo pedido, también conocido como el «segundo lote», estaban equipadas con el sistema de escape francés Kylchap (llamado así por el ingeniero francés Chapelon y el ingeniero finlandés Kylalä) en lugar del sistema de escape americano. Se utilizaban ruedas motrices Boxpok, parcial o totalmente. Las 141-R-1101 a 1200 y 1241 a 1340 estaban equipadas con chasis originales de acero fundido, incluidos los cilindros, y un bissel de tipo Delta. Los ejes motrices tenían cajas de rodillos, al igual que sus ténderes.

La «segunda lote» de 141-R eran locomotoras especialmente modernas que causaron sensación en la red de la SNCF, sobre todo gracias a su sistema de funcionamiento con fueloil, que aumentaba la duración de los trayectos y la autonomía, reduciendo al mismo tiempo el esfuerzo extremo del maquinista. Esta 141-R se convertiría en la mejor locomotora francesa de su época. Y, sin embargo, se parece a muchos de los tipos 141 americanos que circulaban en la línea «St-Louis & San Francisco» a partir de 1931, en la línea «Atchison-Topeka-Santa Fe» o en la línea «Chicago-Burlington-Quincy» de los años 30. La locomotora parecía incluso una copia de las series 401 a 406, que entraron en servicio en la red estadounidense Green Bay & Western en 1937, pero sin las cortinas de humo, la campana, el gran faro diseñado para iluminar varios cientos de metros y, sobre todo, un enganche automático en el centro del travesaño delantero. En Francia, sin embargo, nadie se dio cuenta de ello, y la 141-R fue recibida con alegría y entusiasmo: a ojos de los franceses, era la locomotora más moderna del mundo.

Aunque todas las redes ferroviarias se construyeron originalmente con ancho estándar de 1.435 mm, muchas líneas secundarias pequeñas de Europa se construyeron con vía métrica, o a veces con un ancho inferior. La razón de esta decisión era el coste, y muchas redes africanas y asiáticas se construyen con ancho de vía métrico o similar. Sudáfrica, por ejemplo, tiene una red con vías de 1.067 m.

La industria británica fue la creadora natural de la red sudafricana, y fue Beyer-Peacock, una empresa con sede cerca de Manchester, así como North British de Glasgow, quienes construyeron esta serie de locomotoras en 1943. En muchos aspectos, estas máquinas superaban a las locomotoras del continente, ¡incluso en términos de rendimiento! Con la disposición de 241 ejes, superaban todo lo utilizado en el Reino Unido, que apenas había alcanzado el estándar Pacific o Mikado. Durante unos veinte años, las 15-F se utilizaron a la cabeza del famoso tren de lujo conocido como el «Tren Azul» africano.