A 141-R: LOCOMOTIVA EM DOIS «LOTES»

Em 5 de outubro de 1944, a primeira missão francesa viajou para os Estados Unidos e recebeu as propostas dos fabricantes americanos, que seriam transmitidas à Direction des Études de Locomotives (DEL) da SNCF, que prepararia o contrato definitivo respeitando as normas de circulação na rede francesa.

Uma segunda delegação viajou para os Estados Unidos em 3 de dezembro de 1944 e reuniu-se em 5 de dezembro com engenheiros dos fabricantes norte-americanos, o embaixador francês e o Departamento de Guerra norte-americano.

O primeiro pedido, em 1944, para as 141-R-1 a 180, foi feito à «Lima Locomotive Works» (uma empresa de Ohio), as 141-R-181 a 440 à «ALCO» («American Locomotive C°», Estado de Nova Iorque) e as 141-R-441 a 700 à «Baldwin Works C°» (Estado da Pensilvânia). Os trabalhos de projeto detalhado das primeiras 700 locomotivas, conhecidas como o «primeiro lote», começaram em janeiro de 1945, realizados por engenheiros da Baldwin Works C°.

Desde o primeiro pedido até a saída da primeira locomotiva 141-R da fábrica de Lima, em 10 de julho de 1945, passaram-se apenas seis meses. Vale a pena mencionar que, juntamente com estas grandes empresas, operavam numerosos subcontratantes, como a General Steel C° de St Louis e Eddystone, responsáveis pela usinagem de alta precisão dos cilindros, e a Koppers C° de Pittsburgh, responsável pelo delicado problema associado à fabricação dos segmentos dos pistões. Apesar do grande tamanho das empresas (que impressionou muito os engenheiros franceses durante as visitas) e da sua dispersão geográfica, o ritmo de produção «à americana» foi elevado e, em abril de 1946, as 700 locomotivas do primeiro lote estavam fabricadas e a caminho de serem entregues.

Durante 1945, foi feita a segunda encomenda. Dada a urgência da situação e a escassez crucial de locomotivas em França, foram adicionadas algumas empresas canadianas (Montreal Locomotives Works e Canadian Locomotive Works de Ontário). Estas locomotivas do segundo pedido, também conhecido como «segundo lote», estavam equipadas com o sistema de escape francês Kylchap (assim chamado pelo engenheiro francês Chapelon e pelo engenheiro finlandês Kylalä) em vez do sistema de escape americano. Eram utilizadas rodas motrizes Boxpok, parcial ou totalmente. As 141-R-1101 a 1200 e 1241 a 1340 estavam equipadas com chassis originais de aço fundido, incluindo os cilindros, e um bissel do tipo Delta. Os eixos motores tinham caixas de rolos, assim como os seus tenders.

O «segundo lote» de 141-R eram locomotivas especialmente modernas que causaram sensação na rede da SNCF, sobretudo graças ao seu sistema de funcionamento a fuelóleo, que aumentava a duração das viagens e a autonomia, reduzindo ao mesmo tempo o esforço extremo do maquinista. Esta 141-R tornaria-se a melhor locomotiva francesa da época. No entanto, ela assemelha-se a muitos dos tipos 141 americanos que circulavam na linha «St-Louis & San Francisco» a partir de 1931, na linha «Atchison-Topeka-Santa Fe» ou na linha «Chicago-Burlington-Quincy» dos anos 30. A locomotiva parecia até uma cópia das séries 401 a 406, que entraram em serviço na rede americana Green Bay & Western em 1937, mas sem as cortinas de fumo, a campainha, o grande farol projetado para iluminar várias centenas de metros e, acima de tudo, um engate automático no centro da travessa dianteira. Em França, porém, ninguém percebeu isso, e a 141-R foi recebida com alegria e entusiasmo: aos olhos dos franceses, era a locomotiva mais moderna do mundo.

Embora todas as redes ferroviárias tenham sido originalmente construídas com a bitola standard de 1.435 mm, muitos ramais mais pequenos na Europa foram construídos com a bitola métrica ou, por vezes, com bitola mais estreita. A razão para esta decisão foi o custo, e muitas redes africanas e asiáticas são construídas com bitola métrica ou semelhante. A África do Sul, por exemplo, tem uma rede com 1,067 m de via.

A indústria britânica foi a origem natural da rede sul-africana, e foi a Beyer-Peacock, uma empresa sediada perto de Manchester, bem como a North British de Glasgow, que construíram esta série de locomotivas em 1943. Em muitos aspetos, estas máquinas superaram as locomotivas do continente, incluindo em termos de desempenho! Com a disposição de 241 eixos, ultrapassavam tudo o que era utilizado no Reino Unido, que mal atingia o padrão Pacific ou Mikado. Durante cerca de vinte anos, a 15-F foi utilizada à frente do famoso comboio de luxo conhecido como o “ Blue Train ” africano.