BMW V12 LMR - 1999

Der BMW V12 LM wurde in seiner ersten Version mit dem Motor gebaut, der den McLaren F1 so erfolgreich gemacht hatte. Aber im Gegensatz zu letzterem und seinen stärksten Konkurrenten (wie dem Mercedes-Benz CLK LM und dem Porsche 911 GT1-98) war der BMW kein GT1, sondern ein LMP1-Prototyp. Für die Herstellung beauftragte BMW die Firma Williams, mit der das Unternehmen eine Kooperationsvereinbarung für den Einstieg in die Formel 1 ab dem Jahr 2000 geschlossen hatte. Der britische Hersteller entwickelte ein Auto mit einigen attraktiven Eigenschaften, das jedoch einige Mängel hatte. So wurde sein Debüt bei den 24 Stunden von Le Mans 1998 zu einer halben Katastrophe, da beide Autos bereits nach wenigen Dutzend Runden ausfielen. Trotzdem sammelten die Partner wichtige Informationen für das nächste Jahr und entwickelten den V12 LMR, ein Auto, das vor allem im Bereich der Karosserie komplett neu gestaltet wurde und ihre Bemühungen belohnte. Bei der Teilnahme an der amerikanischen Le Mans-Serie gewann das Auto zunächst mit J.J. Lehto, Tom Kristensen und Jörg Müller die 12 Stunden von Sebring, während das zweite Auto, gefahren von Yannick Dalmas, Pierluigi Martini und Joachim Winkelhock, durch einen Unfall aufgeben musste.

Im Mai, während der Testläufe in Le Mans, bei denen die Startpositionen für das Rennen im Juni ermittelt wurden, brachte BMW drei Autos ins Rennen, die die Plätze 4, 7 und 24 belegten. Zwei Monate später, während des 24-Stunden-Rennens, sicherten sich die beiden BMW V12 LMR beim Qualifying die Plätze 3 und 6 in der Startaufstellung. In der Zwischenzeit wurde die GT1-Kategorie abgeschafft, da die Autos aufgrund sehr großzügiger Vorschriften eher Prototypen als Straßenmodelle ähnelten, auf denen sie eigentlich basieren sollten. Der ACO kreierte daraufhin die LMGTP-Kategorie für Autos mit geschlossener Karosserie, die von GT1-Modellen abgeleitet waren. Zunächst zeigten sich diese Autos als die schnellsten, insbesondere der Toyota GT-One, der sich die Poleposition sicherte. Sein direkter Konkurrent, der Mercedes-Benz CLK LM, hatte mit ernsthaften aerodynamischen Problemen zu kämpfen und nach einer Reihe von fürchterlichen Starts während der Qualifikationsphase und am Anfang des Rennens, bei denen die Fahrer glücklicherweise unverletzt blieben, hatte sich das Team für einen Rückzug entschieden. Damit beschränkte sich das Rennen auf ein Duell zwischen BMW und Toyota, das zugunsten von BMW zu verlaufen schien, bevor es zu technischen Problemen kam. Wenige Stunden vor dem Ziel musste der V12 LMR von Kristensen, Lehto und Müller aufgrund eines Unfalls aufgeben; das zweite Auto, das inzwischen an der Spitze lag, hatte sich den Attacken des Toyota von Ukyo Katayama zu erwehren, der von Runde zu Runde Sekunden gutmachte. In der Schlussphase lieferten sich die beiden Teams einen spannenden Kampf um den Sieg. Während BMW seinen schnellsten Fahrer Pierluigi Martini ins Rennen einteilte, entschied sich Toyota dafür, die Dauer der Boxenstopps zu verkürzen, indem man auf einen Reifenwechsel verzichtete. Diese Entscheidung erwies sich als fatal, da der Reifenverschleiß – einer der Reifen explodierte wenige Runden vor dem Ziel – Katayama daran hinderte, seine Aufholjagd auf Martinis V12 LMR fortzusetzen, und ihn zum zweiten Platz verurteilte.