Mercedes-Benz 300SL – 1952

Der W194 war das Ergebnis eines Projekts, mit dem Mercedes nach einer schwierigen Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg seine Rückkehr in den Rennsport markierte. Dieser Neustart erwies sich als erfolgreich. Das Auto mit einem Gitterrohrrahmen war mit einem 3-Liter-Motor ausgestattet, der von den großen 300er-Modellen abgeleitet war, was auch seinen offiziellen Namen „300 SL” für Sport Leicht erklärt. Das Auto erwies sich als wendig und schnell. Ihr Debüt hatte sie im Mai 1952 bei der Mille Miglia, wo das offizielle Daimler-Team vier Autos plus ein Ersatzauto gemeldet hatte, die einem Team von Fahrern mit renommierten Namen wie Hermann Lang und Rudolf Caracciola anvertraut wurden. Der erfolgreichste 300 SL war jedoch der von Karl Kling und Hans Klenk, der hinter dem Ferrari 250 mit Giovanni Bracco und Alfonso Rolfo den zweiten Platz belegte. Zwei Wochen später revanchierte sich das Team beim Grand Prix von Bern, wo die 300 SL vor Aston Martin, Lancia und Ferrari die Plätze eins, zwei und drei belegten.

Ihr nächstes Rennen war die 24 Stunden von Le Mans. Dort wurde der deutsche Coupé vom Außenseiter zum Favoriten: Drei Autos gingen an den Start, aber nur eines, mit Kling und Klenk am Steuer, konnte das Rennen aufgrund eines elektrischen Defekts nicht beenden. Die beiden anderen Autos dominierten das Rennen und belegten den ersten und zweiten Platz, mit Hermann Lang und Fritz Riess im Auto Nr. 21 und Theo Helfrich und Helmut Niedermayr im Auto Nr. 20, welches nur eine Runde zurücklag. Im Vergleich zu den Konkurrenten war der Vorsprung sogar noch deutlicher: Der von Donald Healey für die höhere 5-Liter-Klasse gemeldete Nash-Healey, der den dritten Platz belegte, beendete das Rennen trotz seines Hubraumvorteils mit 15 Runden Rückstand, während Briggs Cunninghams V8 und Luigi Chinettis Ferrari 340 Vignale noch weiter zurücklagen.

Damit wurde der 300 SL zum Auto, das jeder schlagen wollte. Beim Grand Prix auf dem Nürburgring belegte das Mercedes-Team mit Lang, Kling, Riess und Helfrich erneut die ersten vier Plätze. Der ultimative Triumph kam bei der Carrera Panamericana, einem anspruchsvollen und gefährlichen Straßenrennen quer durch Mexiko, wo Kling und Klenk erneut siegten, gefolgt von Lang und Erwin Grupp. Auch wenn diese Saison den Beginn einer langen und erfolgreichen Sportkarriere zu markieren schien, beschloss Mercedes, seinen Star zurückzuziehen und durch ein noch konkurrenzfähigeres Auto zu ersetzen, den 300 SLR (W196), der jedoch erst 1955 sein Debüt feierte.

Unter der Führung des amerikanischen Importeurs Max Hoffman motivierten die Siege des W194 die Marke dazu, eine Straßenversion auf den Markt zu bringen, ebenfalls 300 SL genannt, jedoch mit der Kennzeichnung W198. Diese verfügte über viele Merkmale des Rennmodells, darunter die Flügeltüren. Allerdings handelte es sich um ein völlig neues Modell, dessen Markteinführung als Beginn der langjährigen Mercedes SL-Dynastie gewertet wurde.