Mercedes-Benz 300SL – 1952

La W194 naît du projet qui marque le retour de Mercedes en compétition à l’issue d’une difficile reconstruction après la Seconde Guerre mondiale. Cette relance est réussie. Construite sur un châssis en treillis tubulaire, elle est dotée d’un moteur de 3 litres dérivé du bloc des grandes berlines 300, d’où son appellation officielle « 300 SL » pour Sport Leicht  (en allemand « Sport Légère »). Elle se révèle agile et rapide. Ses débuts coïncident avec les Mille Miglia de mai 1952, où l’équipe officielle Daimler engage quatre voitures plus une de réserve, confiées à une équipe de pilotes regroupant de grands noms comme Hermann Lang et Rudolf Caracciola. La meilleure 300 SL est cependant celle de Karl Kling et Hans Klenk qui termine deuxième derrière la Ferrari 250 de Giovanni Bracco et Alfonso Rolfo. L’équipe se rattrape 15 jours plus tard au GP de Berne où les 300 SL finissent première, deuxième et troisième devant Aston Martin, Lancia et Ferrari.

Le rendez-vous suivant est fixé aux 24 Heures du Mans. Là, le coupé allemand passe du statut d’outsider à celui de favori : les voitures sont trois au départ et une seule, celle de Kling et Klenk, ne termine pas en raison d’une panne électrique. Les deux autres dominent la course et prennent les deux premières places, respectivement avec Hermann Lang et Fritz Riess au volant de la n° 21, et Theo Helfrich et Helmut Niedermayr sur la n° 20 en retard d’un seul tour. Mais l’avantage sur les concurrents est bien plus significatif : la troisième classée, la Nash-Healey engagée par Donald Healey dans la catégorie supérieure jusqu’à 5 litres, et malgré son avantage de cylindrée, termine à 15 tours et la V8 de Briggs Cunningham comme la Ferrari 340 Vignale de l’écurie Luigi Chinetti sont encore plus loin.

La 300 SL devient la voiture à battre. Au GP du Nürburgring, de nouveau Lang, Kling, Riess et Helfrich mènent les Mercedes aux quatre premières places. La consécration survient à la Carrera Panamericana, une épreuve routière difficile et périlleuse qui traverse le Mexique, où le duo Kling et Klenk s’impose de nouveau, suivi de Lang avec Erwin Grupp. Mais bien que cette saison semble marquer le début d’une carrière sportive longue et triomphale, Mercedes décide de retirer son atout maître pour le remplacer par une voiture encore plus compétitive, la 300 SLR (W196) qui ne débutera qu’en 1955.

Les victoires de la W194 motivent la marque, sous l’impulsion de l’importateur américain Max Hoffman, pour lancer une version de route également appelée 300 SL, mais codée W198, qui repend une grande partie des caractéristiques du modèle de course, dont les portières « papillon ». Il s’agit pourtant d’une voiture totalement nouvelle célébrée comme la souche de la longue dynastie des Mercedes SL.