En 1984, Peugeot-Talbot Sport s’engage en Championnat du Monde des rallyes avec sa 205 Turbo 16 qui vient d’être homologuée en Groupe B par la FIA. 

Dès les premières épreuves auxquelles elle participe en 1984, la Peugeot 205 Turbo 16 est victorieuse sur tous les types de terrains. L’Évolution 2 qui apparaît au cours de la saison suivante va largement contribuer au succès de Peugeot au Championnat du Monde des Rallyes de 1985 et lui permettre de renouveler son exploit en 1986. À la fin de cette même année, une version «Grand Raid» est dévoilée pour disputer le rallye Paris-Dakar.

En 1984, pour sa première participation en Championnat du Monde des Rallyes, la Peugeot 205 Turbo 16 n’est engagée que dans certaines épreuves tests, Peugeot Talbot Sport ne considérant cette saison que comme une période d’apprentissage. Mais les performances de la voiture seront bien au-delà des estimations de l’équipe Peugeot Talbot Sport et Ari Vatanen remporte trois magnifiques victoires au rallye des Mille Lacs, au San Remo et au RAC Rally. En quelques courses, Peugeot a complètement dominé ses adversaires et s’est couvert de gloire. Une page est tournée : désormais il va falloir compter avec la 205 Turbo 16, devenue LA voiture de référence pour l’avenir en rallye.

L’équipe PTS au Monte Carlo de 1985, avec le vainqueur Ari Vatanen (2e en partant de la gauche) et son copilote Terry Harryman à sa droite, tandis que Jean Todt est à droite sur la photo.

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Premiers pas vers le succès

Le département compétition de Peugeot Talbot, basé à Boulogne près de Paris, est dirigé à l’époque par Jean Todt, un ancien co-pilote de rallye, tandis qu’André De Cortanze est responsable du département technique, assisté de deux ingénieurs : Jean-Claude Vaucard (structure et châssis) et Jean-Pierre Boudy (moteur). Le Championnat 1985 s’annonce très disputé, avec notamment l’arrivée de la dernière Lancia 037 et d’une nouvelle version de l’Audi Quattro. ?Chez Peugeot, les victoires successives de Vatanen en fin de saison précédente vont l’obliger à accélérer le développement d’une version plus performante, l’Évolution 2. Mais son homologation n’est prévue que pour le Tour de Corse, au tiers de la saison, et les premières épreuves de 1985 sont disputées avec une voiture ayant reçu peu d’améliorations. L’équipe a subi quelques changements avec l’arrivée des pilotes Timo Salonen (ex Nissan) et Bruno Saby (ex Renault) pour épauler Ari Vatanen, promu premier pilote. Parallèlement, l’ancien pilote Jean-Pierre Nicolas devient le bras droit de Jean Todt.

Bruno Saby et son copilote Jean-François Fauchille sur les pistes caillouteuses du Rallye de San Remo 1986 où leur voiture sera mise hors course pour raison technique.

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Une saison triomphale

La saison s’ouvre en fanfare pour le constructeur français car Vatanen s’impose au Monte Carlo, considéré dans le plus prestigieux des Rallyes internationaux. La victoire de la Peugeot 205  T16 dès le début du Championnat du Monde est la première d’une longue série cette année-là. Ari Vatanen et son copilote Terry Harryman remportent en effet le Rallye suivant en Suède, puis Timo Salonen, navigué par Seppo Hajanne, s’impose au Portugal, à l’Acropole, en Nouvelle-Zélande, en Argentine et aux 1?000 Lacs. Au classement final, Peugeot Sport est sacré Champion du Monde des constructeurs avec 142 points, devant Audi (126 points) et Lancia (70 points). Au Championnat des pilotes, Timo Salonen termine premier avec 127 points devant le Suédois Stig Blomqvist (Audi) et l’Allemand Walter Röhrl (Audi). Avec un total de 7 victoires sur les 12 manches du Championnat, Peugeot ne laisse que quelques miettes à ses adversaires durant cette saison mémorable. Toyota remporte le Rallye de Côte d’Ivoire et le Safari Rally, Audi celui de San Remo et Renault s’impose au Tour de Corse. 

La 205 Turbo 16 Évolution 2 qui apparaît au Tour de Corse 1985 se distingue par son volumineux aileron arrière lui conférant un appui aérodynamique remarquable.

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D’innombrables exploits

Pour 1986, la concurrence des Peugeot a évolué : Lancia reste désormais son principal adversaire après la défection des Audi Quattro. C’est Lancia qui ouvre les hostilités avec la victoire de l’équipage Toivonen-Cresto au Monte-Carlo. Au rallye suivant, en Suède, Kankkunen, la nouvelle recrue de PTS, réplique en imposant sa 205 Turbo 16 Evo 2. Les deux manches suivantes, celles du Portugal et du Safary Rally sont remportées respectivement par la Renault 5 Turbo de Moutinho-Fortes et la Toyota Celica de Valdeggard-Gallagher, ce qui présage une saison ouverte et équilibrée. Jusqu’à la tragique disparition d’Henri Toivonen au Tour de Corse qui va remettre en question l’engagement des voitures de Groupe B en Championnat du Monde. Peugeot termine la saison avec 4 autres victoires en Grèce, Nouvelle-Zélande, Finlande et Grande-Bretagne et remporte un nouveau titre. Après l’interdiction des Groupe B en Championnat du Monde, Peugeot décide d’engager la 205 Turbo 16 dans des épreuves de Rallye Raid qui restent ouvertes à cette catégorie. La première tentative au Paris-Dakar de 1987 est un coup de maître, avec la victoire de Vatanen et Giroux. En juillet suivant, Vatanen se classe 2e dans la prestigieuse course de côte de Pikes Peak aux États-Unis. En 1988, la Turbo 16 est de nouveau victorieuse au Paris-Dakar avec l’équipage Kankkunen-Pironen. Parmi les principaux autres succès internationaux de la 205 T16, il y a le Championnat d’Europe de Rallycross, à quatre reprises de 1987 à 1990.

L’équipage Vatanen-Harryman en route vers la victoire au Rallye de Suède de 1985 sur la 205 Turbo 16 première version.

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Des champions venus du froid

Timo Salonen et Juha Kankkunen, les deux pilotes sacrés Champions du Monde sur Peugeot 205 T16 en 1985 et 1986 étaient tous les deux finlandais. Le premier, né le 8 octobre 1951 à Helsinki, a débuté en Rallye en 1970. Il a disputé 96 épreuves du Championnat du Monde sur Datsun, Peugeot et Mazda et en a remporté 11, dont 7 avec la 205 T16. Il a marqué 508 points en Championnat. Le second est né le 2 avril 1959 à Laukaa et a commencé sa carrière en 1978. Il a piloté pour Toyota, Ford, Peugeot, Lancia et Subaru et son palmarès compte 23 victoires (dont 3 avec la 205 T16) sur 162 courses disputées en WRC (1?120 points marqués). Il a remporté le Championnat du Monde des Rallyes en 1986, 1987 (Lancia), 1991 (Lancia) et 1993 (Toyota).

Un fabuleux palmarès

D’août 1984 à août 1986, la Peugeot 205 Turbo 16 va se forger un palmarès époustouflant et devenir la reine incontestée des rallyes. Après son premier succès aux 1 000 Lacs en 1984, elle s’impose au San Remo et au RAC Rally, puis débute 1985 avec ses victoires au Monte-Carlo, en Suède et au Portugal, soit six victoires consécutives, du jamais vu à l’époque ! Suivront dix autres succès au cours de cette année-là et en 1986 : ces victoires vont permettre à Peugeot de remporter deux titres constructeurs d’affilée, tandis que Timo Salonen et Juha Kankkunen s’adjugent respectivement les titres pilote en 1985 et 1986. Au total, la 205 Turbo 16 a remporté seize épreuves en Championnat du Monde des Rallyes.