Toyota GT-One - 1998

Während der zweiten Hälfte der 1990er Jahre verfolgte Toyota seinen Traum eines Gesamtsieges in Le Mans. Toyota nutzte die neuen Vorschriften, die die Entwicklung von Autos begünstigten, die theoretisch von Straßenmodellen abgeleitet waren, aber tatsächlich Prototypen sehr ähnelten. Außerdem strich die Technische Kommission die Bedingung, dass mindestens 25 Stück produziert werden mussten, um die Homologation zu erhalten, und in 1998 wurde grünes Licht für das erste Straßenmodell gegeben.

Das Resultat war der GT-One (interne Codierung TS020), ein geschlossenes Auto mit einem Chassis aus Aluminium und Kohlefaser, das von André de Cortanze entworfen und sowohl in Japan als auch in Deutschland entwickelt wurde (das Chassis wurde allerdings in Italien von Dallara hergestellt), wo die Europäische Motorsportabteilung von Toyota ihren Sitz hat. Das Debüt 1998 war zunächst vielversprechend, entwickelte sich dann aber zu einer Katastrophe. Während der Vorqualifikation in Le Mans im Mai erzielte eines der teilnehmenden Autos, gesteuert von Martin Brundle und Emmanuel Collard, die zweitbeste Gesamtzeit, während die beiden anderen den fünften und zehnten Platz belegten.

Doch während des Rennens änderte sich die Situation. Im Qualifying wurden Brundle und Collard nur von Bernd Schneiders Mercedes CLK-LM geschlagen, während die beiden anderen Toyotas auf den Plätzen 7 und 8 landeten. Die Sieghoffnungen des japanischen Teams blieben beim Start des Rennens bestehen, als technische Probleme die Mercedes und BMW V12 aus schalteten und das japanische Team die Führung übernahm. Doch die GT One- Autos hatten mit einer Reihe von Problemen zu kämpfen und mussten den Sieg schließlich an den Porsche 911 GT1-98 abgeben, der den Ausfall der Nummer 29 mit Thierry Boutsen, Ralf Kelleners und Geoff Lees am Steuer ausnutzte, nachdem diese weniger als zwei Stunden vor dem Ziel aufgrund eines Getriebeproblems aufgeben mussten. Als in Runde 191 das Auto von Brundle, Collard und Eric Hélary von der Rennstrecke flog und das Rennen aufgeben musste, fiel die Ehre, Toyota zu verteidigen, der dritten Crew zu, bestehend aus den japanischen Fahrern Ukyo Katayama, Toshio Suzuki und Keiichi Tsuchiya, die nur auf dem neunten Platz landeten.

Die FIA verschärfte in 1999 die Regeln, um Unklarheiten in der GT1-Kategorie zu vermeiden, indem sie Autos wie den Porsche 911 GT1 ausschloss, die im Grunde genommen Prototypen waren. Der ACO, Veranstalter der 24 Stunden von Le Mans, holte sie mit der Einführung der LM-GTP-Kategorie zurück. Toyota nahm an dieser Veranstaltung teil und kam trotz der Anwesenheit zahlreicher Hersteller (darunter BMW, Mercedes, Audi, Nissan und Courage) dem Sieg sehr nahe. Die GT-Ones waren im Training die Schnellsten, aber ihre Reifen waren schnell verschlissen und sie hatten zahlreiche Reifenschäden. Diese Problematik, die dazu führte, dass einer der Toyotas ausfiel (der dritte musste nach einer Kollision aufgeben), erwies sich als fatal für das Auto Nr. 3 mit Katayama, Tsuchiya und Suzuki am Steuer, die aufgrund einer strategischen Entscheidung des Teams beschlossen, ihre Reifen nicht zu wechseln – eine Entscheidung, die sie die wenigen Sekunden kostete, die sie auf den BMW V12 LMR gutgemacht hatten, und sie damit auf den zweiten Platz zurückwarf.