Audi R15 TDI plus - 2010

Após os problemas técnicos decorrentes da complexidade aerodinâmica do R15 TDI, que provocaram a primeira derrota da Audi em Le Mans após cinco vitórias consecutivas, a empresa alemã revisou e simplificou a carroçaria em 2010. Assim nasceu o Audi R15 TDI plus, a arma para regressar ao caminho da vitória.

A vitória da Peugeot em 2009 interrompeu uma sequência potencial de onze vitórias consecutivas da Audi em Le Mans. Na verdade, é a única edição das 24 Horas que escapou à marca alemã entre 2004 e 2014. Esta série de vitórias poderia ter sido mais longa se não tivesse desistido de disputar a edição de 2003, vencida pela Bentley após três vitórias consecutivas da Audi. A decisão foi estratégica por parte do Grupo Volkswagen, proprietário de ambas as marcas, de retirar a equipa oficial da Audi e ceder os seus melhores pilotos à equipa britânica. Esta última, frente aos seus rivais franceses, sofreu uma derrota que parecia difícil de digerir quando, pouco depois da corrida, a ACO, que tinha rejeitado as reclamações da Peugeot sobre algumas soluções aerodinâmicas adotadas no R15 TDI, alterou o seu regulamento, obrigando a Audi a rever os seus projetos controversos.

Mas o redesenho não foi totalmente satisfatório porque a Audi, devido a problemas financeiros, não conseguiu desenvolver o carro de 2009 e, após um sucesso encorajador nas 12 Horas de Sebring e um terceiro lugar em Le Mans, não conseguiu fazê-lo durante um ano que não foi especialmente brilhante. A mudança na regulamentação obrigou a marca alemã a rever o R15 TDI, produzindo a versão «Plus» que, apesar do nome, na realidade tinha muito menos soluções sofisticadas e um design mais simples em comparação com o carro de 2009, aumentando assim a sua competitividade na pista. O novo Audi fez a sua estreia em abril, vencendo em Le Castellet com Allan McNish e Rinaldo «Dindo» Capello, os mesmos pilotos que, um mês depois, se juntaram a Tom Kristensen para terminar em terceiro lugar nos 1000 km de Spa. Para as seguintes 24 Horas de Le Mans, a equipa Joest (equipa oficial da Audi) inscreveu três carros (incluindo um com a bandeira da Audi Sport North America) que, embora rápidos, não estavam entre os favoritos. Durante a qualificação, a Peugeot confirmou a sua supremacia, colocando os seus carros 908 HDi FAP (três da equipa oficial patrocinada pela Total e um da equipa júnior Oreca) nos quatro primeiros lugares, deixando a Audi com os três lugares seguintes.

Durante a corrida, o destino voltou-se contra o fabricante francês, que perdeu os seus quatro carros devido a falhas na suspensão e no motor, o que permitiu à Audi assumir a liderança. A vitória foi para o carro n.º 9, pilotado pelos alemães Mike Rockenfeller e Timo Bernhard e pelo francês Romain Dumas, que conseguiram três vitórias cada um (duas para Rockenfeller) no circuito de Sarthe. Em segundo lugar ficou o carro n.º 8 com André Lotterer, Marcel Fässler e Benoît Tréluyer, e em terceiro lugar o carro n.º 7 com Kristensen, McNish e Capello. Para 2011, as alterações no regulamento e as novas restrições na cilindrada dos motores levaram a Audi a desenvolver um carro totalmente novo, o R18 TDI. No entanto, dois carros R15 TDI Plus continuaram a competir nas 12 Horas de Sebring, onde terminaram em quarto e quinto lugar.