1986 - PORSCHE 962

Si dans les épreuves FIA la Porsche 956 domine dès le début en 1982, il en va autrement dans le championnat IMSA GTP. La 956 n’est pas adaptée à ces épreuves pour prototypes organisées par l’association nord-américaine qui favorisent le moteur biturbo. L’arrivée en 1984 des nouveaux règlements sur la sécurité la rendent inadéquate aussi dans la formule antérieure. Porsche résout ces deux problèmes en développant la 962, une évolution de la 956 conçue pour satisfaire les normes sur la position du pédalier, adoptées peu après par la FIA et l’ACO pour le championnat Sport et les 24 Heures du Mans, et dotée d’une variante monoturbo du moteur 2.9 ensuite remplacé par le 3.2 qui la rend plus performante.

La 962 apparaît dans le championnat IMSA GT catégorie GTP au début de 1984 et obtient plusieurs victoires qui ne suffisent pas à lui donner le titre, lequel revient à March comme en 1983. En 1985, la 962 domine l’intégralité du championnat, engagée depuis le début par diverses équipes dont Holbert Racing d’Al Holbert (vainqueur en 1983 avec March) qui court avec Derek Bell et Al Unser Jr. Le pilote américain et son équipe totalisent le plus grand nombre de victoires en fin de saison, sans réussir à gagner dans les deux épreuves les plus prestigieuses, les 24 Heures de Daytona et les 12 Heures de Sebring. Celles-ci reviennent à l’équipe de Preston Henn, qui compte parmi ses pilotes A. J. Foyt et Bob Wollek. En plus de se battre entre elles, les 962 doivent se défendre contre les Jaguar XJR-5 et XJR-7 qui, avec leurs moteurs V12, sont leurs rivales les plus dangereuses. Aussi, dès la fin de 1984, le moteur boxer six cylindres de 2,9 litres est remplacé par un nouveau de 3,2 litres, doté d’un seul turbo, avec deux soupapes par cylindre, et préparé par Andial.

Après une belle moisson de victoires au cours de la saison 1985, l’équipe Holbert revient à Daytona l’année suivante avec l’ambition de remporter les 24 Heures, mais les trois pilotes en plein accord doivent lutter pour venir à bout des autres équipages sur 962. Ils gagnent finalement avec moins d’un tour d’avance sur leurs rivaux de l’équipe Henn et un peu plus d’un tour sur les troisièmes classés de l’écurie BF Goodrich pour laquelle pilote aussi l’Allemand Jochen Mass. Après cette réussite, l’équipe dirigée par Al Holbert collectionne les bons placements, dont une troisième place à Sebring et une quatrième à Laguna Seca, pour ne renouer avec la victoire qu’à partir de la huitième manche disputée à Lime Rock sur 150 tours avec Holbert lui-même (Derek Bell finit quatrième), une victoire que suivent celles de Mid Ohio, Watkins Glen, Portland et Road America et la conquête d’un deuxième titre consécutif.

En 1987, à l’équipe composée d’Al Holbert, Derek Bell et Al Unser Jr. vient se joindre Chip Robinson qui, en fin de saison, sera en tête du classement Pilotes. Par rapport à l’année précédente, le scénario ne varie pas beaucoup même si l’écurie Holbert signe moins de victoires. En début de saison, elle réussit à obtenir un nouveau succès à Daytona et, cette fois, plus nettement : la 962 de l’équipe Holbert boucle 753 tours, soit près de 10 de plus que l’équipe suisse Brun, elle-même suivie de quatre autres 962. Mais la victoire à Sebring lui échappe toujours : celle-ci va à l’équipe Bayside avec  Jochen Mass et Boby Rahal (toujours sur 962). De 1988 à 1991 commence la domination de l’Australien Geoff Brabham et de Nissan, mais la 962 ne renonce toujours pas à vaincre en portant à cinq le nombre de ses victoires à Daytona avant son retrait de la compétition. ν

Responsable de la division Motorsport de la filiale nord-américaine de Porsche, Al Holbert détient personnellement plusieurs trophées, certains conquis hors du territoire nord-américain. Déjà vainqueur du championnat IMSA GTP avec March avant que Porsche ne livre la 962, en plus des 24 Heures de Daytona 1986 et 1987, il est vainqueur aux 12 Heures de Sebring en 1976 et 1981 et aux 24 Heures du Mans en 1983, 1986 et 1987. Le Britannique Derek Bell est un vétéran titulaire de deux victoires au Mans (cinq en fin de carrière) quand, au début des années 1980, il rejoint l’équipe Holbert avec laquelle, de 1984 à 1986, il obtient deux troisièmes places et une deuxième derrière Holbert lui-même dans le classement des pilotes. L’autre Américain, Alfred « Al » Unser Jr., effectue une grande partie de sa carrière dans le championnat CART et la série IndyCar. En IMSA GTP, il se distingue par ses deux victoires à Daytona sans oublier sa victoire dans la spectaculaire course de côte de Pikes Peak en 1983.