1973 PORSCHE 917/30

Le brillant succès de la Porsche 917/10 dans la Canadian American Challenge Cup (Can-Am) de la saison 1972 ne suffit pas à calmer la soif de victoires de Porsche. Née en 1972, la barquette à moteur biturbo de plus de 1 000 ch souffre encore de problèmes de stabilité, que des pilotes comme Mark Donohue et George Follmer sont les seuls à maîtriser. Dans le but de conserver cette primauté en 1973, Porsche développe la 917/30, une voiture encore plus évoluée, en ce qui concerne à la fois la mécanique, le châssis et la carrosserie, sans savoir encore qu’elle sera la dernière machine à représenter la marque dans le championnat nord-américain.

La Porsche 917/30 aborde la saison 1973 avec un seul exemplaire confié à l’équipe Penske, partenaire officiel de Porsche, et au pilote de pointe Mark Donohue. Le champion en titre, George Follmer, qui a gagné l’année précédente grâce à la malchance de ce même Donohue, a rejoint l’écurie privée Rinzler Motorsport en protestant vigoureusement contre le refus de Porsche de confier la nouvelle voiture à d’autres équipes. Rinzler s’octroie quand même la satisfaction de battre la 917/30 dans les deux premières manches du nouveau championnat disputées à Mosport et à Road Atlanta où s’imposent respectivement Charlie Kemp et ce même George Follmer sur la « vieille », mais toujours compétitive, 917/10.

Donohue se rattrape dans la troisième course, à Watkins Glen, et remporte toutes les épreuves suivantes de la saison à Mid-Ohio, Road America, Edmonton, Laguna Seca et Riverside en inscrivant 139 points, plus du double du butin de Follmer (62) qui, excepté la victoire dans la deuxième manche, signe deux deuxièmes places et pas grand chose d’autre.

Cette razzia de victoires pousse la SCCA (l’association qui organise le championnat) à introduire pour 1974 un changement de règlement qui mettra un terme à l’hégémonie de Porsche. Elle impose une limite à la quantité de carburant consommé, réduite à 1 gallon américain pour 3 miles (soit près de 80 l/100 km), qui empêche le surpuissant mais gourmand (jusqu’à 1 l/km !) moteur biturbo de la 917/30 de s’exprimer à fond. Dans la seule épreuve où la voiture prend le départ, à Mid-Ohio, le pilote Brian Redman, après avoir dominé une grande partie de la course, doit se contenter de la deuxième place car le risque de tomber en panne sèche l’oblige à modérer sa vitesse lors du sprint final. Toutefois, le déclin de la série est désormais irréversible au point que le championnat est arrêté après la manche suivante à Road America. En plus d’avoir dépeuplé la Can-Am, la 917/30 brille encore dans le championnat Intersérie, la série européenne équivalente qui admet cette voiture. Entre 1973 et 1975, la 917/30 engrange encore plusieurs victoires et d’autres bons placements avec des pilotes comme Vic Elford, Herbert Müller et Leo Kinnunen.

La carrière de cet ingénieur pilote commence au début des années 1960 et se développe à travers plusieurs disciplines, depuis le championnat Trans-Am jusqu’aux 500 Miles d’Indianapolis et à la Nascar. Ses bonnes relations avec l’écurie Penske lui permettent de piloter pour elle en F1, où l’écurie américaine arrive en 1971 avec des voitures McLaren, et avec ses propres voitures à partir de 1974. Donohue signe son meilleur résultat dès ses débuts au GP du Canada 1971, où il finit troisième. Parallèlement, il prend part au développement de la 917/10 avec Porsche, qui a choisi Penske pour la représenter officiellement à la Can-Am. Premier pilote en 1972, il est battu par son rival, ami et coéquipier George Follmer qui, au début, doit le remplacer quand un accident l’éloigne des circuits pendant plusieurs courses et qu’il ne parvient pas à rattraper après son retour en compétition. Mark Donohue entre dans l’histoire grâce à sa victorieuse saison 1973 et à la 917/30 sponsorisée par Sunoco dont il a contribué à la mise au point et dont il est le seul pilote.