BMW M1 - 1981

La M1 naît en 1978 du désir de Jochen Neerpasch, directeur du département sportif BMW Motorsport, de disposer d’une voiture capable de succéder à la CSL 3.5 parmi les « silhouettes » du Groupe 5, des voitures issues de la série mais bénéficiant d’une certaine liberté dans les modifications, où dominait la Porsche 935. Il confie le projet d’une nouvelle voiture à moteur central à des spécialistes tels que Gian Paolo Dallara pour le châssis et Italdesign de Giorgetto Giugiaro pour la carrosserie. Lamborghini se charge de la production, mais abandonne après quelques exemplaires, remplacée par Italdesign et le carrossier Baur de Stuttgart.

La production des 400 exemplaires nécessaires pour l’homologation est très lente. Pour résoudre le problème, Neerpasch invente la série Procar, un championnat monomarque qui aligne des pilotes de F1 et d’endurance au volant de M1 en lever de rideau des GP. L’homologation est accordée en 1981 : les M1 peuvent être engagées dans le championnat du monde qui, cette année-là, prévoit un titre Pilotes en plus de celui des constructeurs, en Groupe 5 ou en Groupe 4 (pour lequel les modifications du type de série sont plus limitées) et dans les épreuves IMSA qui accueillent les M1 depuis 1979, année où un exemplaire se classe 6e absolu aux 24 Heures du Mans.

Dans les courses FIA, les bons placements et les abandons sur problèmes techniques alternent. Au cours des premiers mois, la BMW M1 Groupe 5 obtient une 4e place aux 1 000 km de Monza avec Dieter Quester et Teo Fabi, une 2e aux 6 Heures de Silverstone avec Derek Bell, Steve O’Rourke et David Hobbs et une victoire aux 1 000 km du Nürburgring avec Hans-Joachim Stuck et Nelson Piquet. En Groupe 4, les « ex Procar » figurent parmi les voitures les plus efficaces et même parmi les gagnantes.

Les 24 Heures du Mans accueillent toutes ces catégories afin de figurer au calendrier FIA comme huitième épreuve du Mondial des pilotes et cinquième du Mondial des marques (qui ne valide que quelques courses). Six exemplaires de M1 se présentent, l’une d’elles provenant de la catégorie IMSA GTX et deux autres inscrites en GT Groupe 4 (dont celle aux armes de la Bavière engagée par Helmut Marko, vainqueur en 1971 avec une Porsche 917) tandis que les trois autres sont des Groupe 5. La course est impitoyable pour les berlinettes bavaroises, qui abandonnent sur problèmes de moteur. La seule rescapée est la n° 51, engagée par l’écurie Oreca soutenue par les filiales italienne et française de BMW et pilotée par le pilote de rallye Bernard Darniche, le pilote de F1 Philippe Alliot et le champion motocycliste Johnny Cecotto qui fera une brillante carrière sur BMW. Le trio rallie l’arrivée à la 16e place après 278 tours, soit 77 de moins que la voiture victorieuse, la Porsche 936 de Jacky Ickx et Derek Bell.