Jaguar XK120 C - 1953

En 1950, la XK120 participe pour la première fois aux 24 Heures du Mans, avec trois roadsters biplaces modifiés, les XK120 S. Outre une carrosserie en aluminium, un pare-brise plus bas et des roues arrière sous carénage, ces voitures bénéficient de mises au point de leur moteur à six cylindres de 3,4 litres et de leur châssis. Engagées en catégorie Sport moins de 5 litres, elles obtiennent une 12e et une 15e places. Une seule ne rallie pas l’arrivée à cause d’une panne d’embrayage.

Encouragé par ce résultat, le patron de la firme William Lyons met en chantier une version destinée à la course, tâche qu’il confie à l’ingénieur William Heynes. La mécanique est conservée, mais le châssis est une structure en treillis tubulaire complétée de renforts en tôle à la place du châssis à longerons emboutis. Les suspensions avant sont modifiées et le moteur passe de 160 ch sur la XK120 à plus de 200. L’ensemble est revêtu d’une nouvelle carrosserie aux volumes mieux profilés. Trois exemplaires sont engagés aux 24 Heures du Mans 1951, confiés aux équipages Stirling Moss / Jack Fairman, Leslie Johnson / Clemente Biondetti et Peter Walker /Peter Whitehead, qui se distinguent lors des essais. En course, les deux premiers sont contraints à l’abandon sur ennuis mécaniques ; Walker et Whitehead triomphent malgré la pluie avec neuf tours d’avance, après avoir mené longtemps devant deux Talbot-Lago en alternance avec deux Aston Martin. Une période de domination semble débuter, d’autant plus que cette même année, la Type C remporte d’autres victoires dont le prestigieux Tourist Trophy avec Stirling Moss. Pourtant, il en ira autrement. En 1952, des rivales plus compétitives apparaissent, comme la Mercedes 300 SL, une évolution de la voiture de route avec une carrosserie plus profilée, un refroidissement plus efficace et des freins à disque. Le manque de temps pour les essais empêche la parfaite mise au point des « C ». Sur le circuit, elles connaissent des problèmes de surchauffe et aucune des trois XK ne termine la course remportée par Mercedes. Jaguar revient à la carrosserie originale en conservant pour quelques épreuves certaines améliorations comme les freins à disque avec lesquels Stirling Moss gagne le Grand Prix de Reims Formule Sport 1952. Ces derniers sont devenus standard l’année suivante quand trois nouveaux exemplaires plus puissants et allégés arrivent au Mans avec les mêmes équipages qu’en 1952 : Stirling Moss / Peter Walker, Whitehead / Ian Stewart et Tony Rolt / Duncan Hamilton. De nouveau fiables et dotées de freins plus puissants, les Type C gagnent avec Rolt / Hamilton suivis de Moss / Walker et frôlent le triplé, dont les prive la Cunningham C-5R de Phil Walters et John Fitch qui finit troisième. Les deux Jaguar de tête établissent des records en passant la barre des 300 tours (304 et 300), à une vitesse moyenne supérieure à 170 km/h pour la gagnante. Remplacée en 1954 par la Type D, la « C » continuera de courir pour des écuries privées jusqu’à la fin des années 1960.