Porsche 917 PA - 1969

En 1969, tandis que la nouvelle Porsche 917 achève sa première saison en catégorie Sport, l’importateur nord-américain de Porsche et d’Audi, Vasek Polak, demande à la marque allemande d’en dériver une barquette pour disputer la très populaire Can-Am. Connue sous le nom de 917 PA Spyder (PA pour Porsche-Audi), la voiture manque de puissance pour une course dont le règlement laisse nettement plus de liberté que celui du championnat FIA des Sport‑Prototypes. Le pilote suisse Jo Siffert réussit quand même à décrocher une troisième place et à terminer le championnat en quatrième position avec 56 points dont 6 obtenus à Watkins Glen mais avec la 908/02.

La Porsche 917 PA est préparée selon le règlement du Groupe 7 FIA. C’est une barquette biplace qui, à la différence des Sport du Groupe 5 dont relève la 917 originale, bénéficie des libertés réservées aux prototypes, pour lesquels un nombre minimum de voitures produites n’est pas imposé pour l’homologation. Confiée à Jo Siffert, elle débute vers la mi-saison, précisément lors de la cinquième manche à Mid-Ohio, en remplacement de la 908/2 que le Suisse a utilisée jusque-là. Partie de la septième position, elle arrive quatrième, une bonne performance qui, malheureusement, ne s’améliorera pas beaucoup.

Les toutes puissantes McLaren (et les Lola) à moteur Chevrolet de plus de 600 ch qui remportent toutes les épreuves de la saison se révèlent bientôt imbattables, même pour le plus élaboré des 12 cylindres Porsche, qui sortent moins de 600 ch. Après avoir abandonné à Road America, la PA conquiert à Bridgehampton une troisième place qui demeurera le meilleur résultat de la saison, à la fois pour la voiture et pour le pilote. Suivent quand même une quatrième place dans le Michigan et une cinquième à Laguna Seca, tandis que lors des deux dernières manches Siffert abandonne encore à Riverside et signe de nouveau une quatrième place sur le circuit texan pour un total de 56 points, ce qui lui vaut une place au pied du podium du classement général.

Au terme de la saison 1969, les carrières de la voiture et du pilote se séparent. La barquette est mise de côté en faveur du développement de la nouvelle 917/10, qui fera ses débuts en 1971 et que Siffert utilisera au cours de sa dernière saison. Toujours en 1971, la PA est définitivement cédée à l’équipe nord-américaine qui, entre-temps, a troqué sa raison sociale Porsche-Audi en « Vasek Polak Racing Inc. ». La voiture reprend la piste avec un moteur de 5 litres qui dépasse largement les 600 ch, bien que cette configuration soit encore insuffisante pour battre les insatiables McLaren.

Au volant, l’Américain Milt Minter se classe sept fois (sur dix courses) entre la cinquième et la neuvième position pour finir la saison à la sixième place absolue avec un total de 37 points. L’année suivante, la voiture prend la piste deux fois avec Sam Posey aux commandes, qui finit cinquième à Laguna Seca. En juin 1973, la PA est finalement transformée en 917/10 et, sous cette forme, elle court pendant une autre paire d’années avec des moteurs atmosphériques de 5 et 5,4 litres puis avec le premier 5,4 litres biturbo, mais sans jamais obtenir un podium.

Pour ce pilote suisse polyvalent, deux fois vainqueur des 24 Heures du Mans (1966 et 1967) et une fois des 24 Heures de Daytona et des 12 Heures de Sebring (1968), l’année 1969 est l’une des plus actives. Le lancement du championnat Can-Am vient s’ajouter à sa participation au championnat du monde de Formule 1 et à celui d’Europe de Formule 2, sans oublier les engagements avec Porsche dans le championnat d’endurance où il récolte six victoires. En ce qui concerne la Can-Am, le palmarès de Siffert affiche trois participations ; quatrième au général en 1969, en 1970 il n’obtient qu’une deuxième place aux 6 Heures de Watkins Glen et finit dix-septième. Au cours de la fatale saison 1971, il court dans une équipe sponsorisée par STP au volant de la nouvelle 917/10 (encore sans turbo) et termine quatrième au classement final. L’accident mortel survenu à Brands Hatch à la mi-octobre, au cours des essais d’une course de Formule 1 hors championnat, l’empêchera de disputer la dernière manche et de remporter la troisième place.