Porsche 917K - 1970

Entre les débuts de Porsche en catégorie supérieure dans le championnat du monde d’endurance et l’arrivée des premières victoires, il s’écoule 2 ans. La marque, qui domine depuis longtemps les catégories jusqu’à 1,5 ou 2 litres, ne commence à s’imposer dans les catégories supérieures qu’en 1968 avec la 908, quand la FIA limite la cylindrée des prototypes du Groupe 6 à 3 litres. En même temps que ces derniers sont admises les voitures Sport jusqu’à 5 litres construites au moins à 50 unités, volume réduit à 25 en 1969 pour inciter les constructeurs à relever le défi. Porsche construit alors la 917, encore loin d’être parfaite au début. Elle le devient avec la mise au point de la version « K ».

La première 917K (de l’allemand kurz heck, « queue courte ») débute à la fin d’une saison 1969 plutôt décevante à cause de quelques défauts de jeunesse. La nouvelle voiture connaît des problèmes d’aérodynamisme qui l’empêchent d’exploiter au mieux ses qualités, sauf aux 1000 km de Zeltweg où elle signe la seule victoire obtenue avant sa révision. Dotée d’un arrière redessiné, relevé et tronqué, qui améliore sa stabilité, elle s’impose aussitôt aux 9 Heures de Kyalami, confirmant la justesse des solutions adoptées.

Après quelques raffinements supplémentaires, la 917K revient sur les grilles de départ de la saison 1970 et fait main basse sur les victoires en remportant les 24 Heures de Daytona, les 1000 km de Brands Hatch, de Monza et de Spa, ne laissant à ses rivales, les Ferrari 512 S, que les 12 Heures de Sebring. Pour la Targa Florio et les 1000 km du Nürburgring, l’équipe décide plutôt d’aligner la 908 plus agile, qui se montre à la hauteur en donnant à Porsche un avantage définitif pour le titre mondial appelé à l’époque « Championnat international pour Marques » (pour Constructeurs), que la marque a déjà remporté en 1969 grâce à la 908.

En juin, aux 24 Heures du Mans, Porsche a l’ambition légitime de cueillir enfin sa première grande victoire absolue. Dans ce but, elle engage une dizaine de 917 dont deux exemplaires de la variante « L » (queue longue), développée en vue de profiter de la longue ligne droite du circuit de la Sarthe qui permet les plus grandes vitesses avec une voiture très profilée. Le succès est bien au rendez-vous, mais il revient à la 917 K de l’écurie satellite Porsche‑Salzburg avec Hans Herrmann et Richard Attwood, alors que la meilleure 917 L de l’équipe officielle Porsche-Martini ne termine que deuxième devant une 908. Après Le Mans, les 917K remportent les deux dernières manches, Watkins Glen et Zeltweg, et Porsche termine la saison avec près du double de points marqués par Ferrari.

En 1971, le même scénario se répète. Durant cette saison, la 917K a une nouvelle rivale, l’Alfa Romeo 33/3. Elle parvient à la contrôler en gagnant cinq des huit courses qui précèdent les 24 Heures du Mans, plus les 1000 km du Nürburgring qui reviennent à la 908 « habituelle ». Dans ces conditions, Porsche arrive au Mans solidement installée en tête du championnat mondial et confirme sa suprématie en gagnant avec la 917K « officielle » d’Helmut Marko et Gijs van Lennep, suivis par Richard Atwood et Herbert Müller qui courent pour l’écurie privée britannique de John Wyer sur des voitures à moteur 4,9 litres. Le triomphe ultérieur à Zeltweg assure la conquête du titre mondial, le troisième consécutif pour Stuttgart. Pour 1972, estimant que cette suprématie dissuade les autres constructeurs, la FIA décide de bannir les Sport jusqu’à 5 litres et met fin prématurément à la carrière de la 917, qui continuera pourtant à courir et à vaincre dans d’autres formules telles que la Can-Am sous la forme de ses dérivées, les 917/10 et 917/30.

Hans Herrmann est lié à Porsche : né à Stuttgart en 1928, il participe à plusieurs éditions des championnats pour voitures Sport, Grand Tourisme et finalement Sport-Prototypes, majoritairement au volant de modèles Porsche. La victoire de 1970 au Mans est le seul succès absolu de sa carrière (outre des premières places de catégorie en 1958, 1962, 1967 et 1969), qui se produit lors de sa dernière participation à la classique française. Le palmarès d’Herrmann affiche aussi deux victoires aux 12 Heures de Sebring (1960 et 1968) et une à la Targa Florio en 1960. Il participe aussi à quelques courses de Formule 1 avec une dizaine de championnats entre 1953 et 1969, sans obtenir de victoire.

Pour Richard Attwood, la victoire de 1970 au Mans et la deuxième place obtenue avec Herbert Müller en 1971 sont ses meilleurs résultats sur neuf participations au marathon de la Sarthe. Le pilote britannique a également remporté une fois les 1000 km de Zeltweg et trois fois les 9 Heures de Kyalami. Par ailleurs, il a participé à cinq championnats de F1 entre 1964 et 1969, avec pour meilleur résultat une deuxième place dans le Grand Prix de Monaco 1968. De 1966 à 1968, il participe à la Série Tasmanie courue en Australie et en Nouvelle‑Zélande, remportant le Grand Prix de Levin en 1966.