Porsche 911 S - 1968

La 911 est encore une voiture relativement « jeune » lorsqu’en 1968 elle est engagée en trois exemplaires dans la première édition du Rallye Londres-Sidney, un parcours de près de 17 000 km à travers trois continents à effectuer en trois semaines. Le but de l’épreuve, promue et sponsorisée par le quotidien britannique Daily Express, est de réveiller l’activité économique britannique freinée par la dévaluation de la livre et de relancer les exportations dans les pays traversés. L’idée est soutenue par le journal australien Sidney Telegraph. La participation de Porsche est semi-officielle et la majorité des 98 équipages inscrits sont assistés par les marques, qui préparent des voitures vraiment spéciales.

La 911 préparée et assistée par Porsche est unique et, pour l’histoire, elle sera la mieux classée. Elle est confiée au pilote polonais Sobieslaw Zasada, accompagné par son compatriote Marek Wachowski. Zasada a demandé une 911 spéciale, alors que la firme allemande est à l’époque totalement engagée dans le développement de la 917. Cette voiture est accompagnée de deux autres 911, appartenant à des écuries privées qui ont fait modifier leurs 911 T et 911 S par Porsche sur le modèle de celle des Polonais.
Plus précisément, il s’agit de la voiture du Kenyan Edgar Herrmann, naviguée par l’Allemand Hans Schüller, et de celle des Britanniques Terry Hunter et John Davenport, qui courent pour l’équipe de Porsche Cars GB Limited. Le règlement du marathon présente quelques particularités intéressantes : il permet de composer des équipages de deux ou trois personnes de façon à réduire les temps de conduite et à disposer d’un supplément d’aide en cas de problème en terrain difficile (il y a même un équipage de quatre personnes), au prix d’une augmentation de la « charge utile ». De plus, il autorise les échanges d’aide, mais pas le remorquage. Au total, on compte 31 étapes. Les 11 premières mènent de Londres à Bombay (aujourd’hui Mumbai) en passant par Paris, Turin, Belgrade, Istanbul et Téhéran avant de traverser avec un grand retentissement médiatique l’Iran et l’Afghanistan pour arriver en Inde. Lorsqu’elles parviennent à Bombay, les 1er et 2 décembre, près d’un tiers des voitures ont déjà renoncé. Les survivantes embarquent sur le bateau S.S. Chusan qui fait route vers la côte occidentale de l’Australie avec interdiction absolue de réparer pendant la traversée.

Malgré toutes les précautions prises par les différentes équipes, seulement deux Porsche sur trois passent la ligne d’arrivée. L’équipe anglaise n’atteint même pas Bombay, car leur voiture a avalé beaucoup trop de sable, ce qui a entraîné la casse d’un piston. Leur course se termine à Kaboul, où d’ailleurs sont déclarés le plus grand nombre d’abandons.

Les deux autres équipages résistent et luttent jusqu’à la fin avec une quinzième position pour les privés Herrmann-Schüller et même une quatrième place pour « l’officielle » pilotée par les Polonais, qui manquent de très peu un meilleur classement. En fait, Sobieslaw Zasada et Marek Wachowski sont retardés par un problème de freinage et une erreur à un contrôle horaire, deux incidents qui leur coûtent la troisième marche du podium, manquée d’une minute. La victoire revient à l’équipage britannique composé d’Andrew Cowan, Colin Malkin et Brian Coyle sur une Hillman Hunter, suivi de Paddy Hopkirk, Tony Nash et Alec Poole sur BMC Austin 1800 et des Australiens Ian Vaughan, Robert Forsyth et Jack Ellis sur Ford Falcon XT GT. Ces derniers reçoivent également le prix spécial du Sidney Telegraph décerné au meilleur équipage « local ».

Pilote affichant une des plus longues carrières (il participait encore à l’âge de 91 ans au Rallye du Kenya 2021), Sobieslaw Zasada a déjà à son actif, à l’époque du Londres-Sidney, deux titres européens (1966 et 1967) conquis en catégorie G2 (avec une Steyr-Puch 650) et G1 (Porsche 912), qui seront suivis par une troisième place absolue en 1971 avec une BMW 2002 TI. Dans son pays, il détient le record de victoires du Rallye de Pologne (quatre) et il a été désigné « Sportif de l’année » en 1967.